– Ваш покорный слуга, – низко поклонившись, прошепелявила эта странная тварь.
Артопед подозрительно разглядывал негодяя.
– А ты кто такой? – спросил он наконец, и рука его пала на рукоять меча.
– Безобидный путешественник вроде вас, – ответило бурое существо, в подтверждение хлопнув оземь хвостом. – Мой конь расковался или лодка утопла, никак не могу запомнить.
Артопед облегченно вздохнул.
– Ну что же, милости просим, – сказал он. – А я уж испугался, что вы, может быть, какой-нибудь лиходей.
Странное существо снисходительно рассмеялось, показав пару передних зубов размером с плитки-кабанчики, какими выкладывают ванные комнаты.
– Это навряд ли, – сказало оно, жуя в рассеянности кусок разбухшей в воде лесины. Затем существо громко чихнуло, и темные очки его упали на землю.
Ловелас испуганно ахнул.
– Черный Бобер! – отшатнувшись, воскликнул он.
В тот же миг в ближнем лесу послышался громкий треск и на невезучий отряд обрушилась объединенная банда завывающих урков и рычащих бобров.
Артопед вскочил на ноги.
– Эвиндюр! – воскликнул он и, обнажив Крону, протянул ее рукоятью вперед ближайшему урку.
– Рахат-лукум! – возопил Гимлер, разжимая пальцы, чтобы из них упало на землю его тесло.
– Вазелин! – произнес Ловелас, поднимая руки.
– Ipso facto(*1)! – проворчал Бромофил, и расстегнул перевязь своего меча.
Пока остальные торопливо сдавались, Срам подскочил к Фрито и ухватил его за локоть.
– Пора рвать когти, бвана, – сказал он, набрасывая на голову шаль, и оба хоббота соскользнули на плот и отплыли от берега прежде, чем набегающие урки и их неуклюжие союзники успели заметить пропажу.
Вожак урков сгреб Артопеда за грудки и свирепо встряхнул.
– Которые тут хобботы? – взревел он.
Артопед повернулся туда, где только что стояли Срам и Фрито, потом туда где скорчились, стараясь быть понезаметнее, Мопси и Пепси, и наконец туда, где прикинувшись мертвыми, лежали Гимлер и Ловелас.
– Соврешь – костей не соберешь, – пригрозил урк, и Артопед против воли своей отметил прозвучавшую в голосе урка угрожающую нотку.
Он указал рукою на хобботов и двое урков прыгнули вперед и сграбастали несчастных руками, превосходившими толщиной Артопедовы ноги (обе сразу).
– Вы ошибаетесь! – заверещал Мопси. – У меня его нет!
– Не того вяжете! – взвизгнул Пепси. – Вон его берите!
И указал на Мопси.
– Ну да, не того – того самого, – кричал Мопси, маша лапкой в сторону Пепси, – я бы его где хошь признал. Рост три-пять, вес восемьдесят два, на левой руке татуировка – дракон перед случкой, два привода за недонесение и пособничество известному Кольценосцу.