Ученый медленно поднялся и побрел прочь от моря, бросив маску на песке. Ему хотелось убраться, спрятаться там, где темно, спокойно. Впереди шла его тень – вечная спутница, которую он видел впервые. Сквозь плавающие перед взором цветные пятна выступили очертания флаера, на котором беглец прилетел сюда. Высокое положение в обществе позволяло ему пользоваться личным транспортом без опознавательного номера. Пограничные посты не смели останавливать человека, в который раз прибывшего на остров в поиске покоя.
Еще недавно, глядя на флаер, Креог мог разгадать любой его секрет, увидеть все вплоть до кристаллических решеток металлической обшивки. Однако теперь… Перед зрячим не было ничего, кроме серого, безликого корпуса. И коснувшись его дрожащими пальцами, ученый вдруг понял, что такое настоящая слепота.
Ведь став находкой для исследователей, рожденный без глаз получил возможность видеть мир, как никто другой, познать все его тайны. Но между разъемами для стержней поместилось клеймо неполноценного.
Инвалид. Его жалели и боялись. Многие им восхищались, но под его взором мало кому было уютно. Одиночество стало единственным товарищем выродка с глазами машины.
Скорчив губы от омерзения, Креог остановился и дотронулся до лица. Пальцы прошлись по бороздам операционных шрамов, вдоль вставок биотехнической стали, замерли на электрических разъемах. Только огрубелая кожа не ощутила ни касания ладоней, ни их тепла. Она казалась такой же мертвой, как и вросший в нее металл. Еще никогда так не хотелось спрятать больную плоть под надежную защиту маски…
Креог сел в тени корабля и вынул из кармана комбинезона позолоченный портсигар с гравировкой научного центра, которую раньше чувствовал лишь пальцами. Достав последнюю сигарету, ученый привычно стукнул ею о почерневший ноготь. Вспыхнула, чихнув искрами, красная точка, и веки испуганно дернулись, почуяв опасность.
После первой же затяжки, когти едкого дыма безжалостно впились в глаза. Сплюнув, Креог яростно вышвырнул окурок и раздавил его ударом ботинка. Развеялся дым, успокоились веки, но злость только еще больше закипела. Схватив двумя пальцами, ученый попытался вырвать один из разъемов. Заныли, будто гнилые зубы, стальные крепежи в висках. Под кожей что-то треснуло, надломилось и раскаленное сверло боли, раздробив скулу, врезалось в мозг. Креог терпел, продолжая тянуть, дрожа от напряжения. Но металлический паразит крепко держался за череп, не собираясь сдаваться. Упав на бок, несчастный закричал и выпустил разъем, брызнувший кровью.