Терпение командира «Весёлого Джека» было вознаграждено – он поразил заданную цель. Но награда не нашла героя: на обратном пути Б-29 был перехвачен пятью «беркутами», вспоровшими ему брюхо пушечными очередями. Весь экипаж бомбардировщика погиб.
Хохзеефлотте потерял потопленными лёгкий авианосец, крейсер ПВО и два эсминца – спасательные работы на «Хлекке» и «Хеймдалле» были прекращены из-за радиоактивного заражения. «Кронпринц», «Ниобе» и «Адмирал Шеер» были оставлены экипажами у берега бухты Мариго для последующей дезактивации, остальные корабли 2-й эскадры сохранили боеспособность (незначительные повреждения были устранены в течение нескольких дней). Потери среди личного состава эскадры были серьёзными, однако вице-адмирал Маршалль не попал под суд – в августе 1945 года он умер в германской клинике от лучевой болезни.
Американское командование было разочаровано результатами долгожданной атомной атаки, на которую возлагалось столько надежд – как выяснилось, действие ядерного оружия на боевые корабли в десятки раз менее эффективно, чем его воздействие на большой город.
«Это не метла, – сердито буркнул адмирал Кинг на заседании комитета начальников штабов, подводя итоги. – Это веточка, которой только от комаров отмахиваться». Досаду командующего US Navy можно было понять: он рассчитывал, что вся германская 2-я эскадра будет уничтожена, и готовился к битве реванша. Но реванш пришлось отменить: боевая мощь Хохзеефлотте практически не снизилась (к тому же из Тихого океана вернулась его 4-я эскадра), и оперативные группы американского флота остались в своих базах.
«Да, – присоединился к нему начальник штаба ВВС, – наши малютки хороши против городов, а на поле боя от них толку мало». С этими слова Арнольд посмотрел на президента, и тот прекрасно понял, что значат эти слова.
«Значит, – проронил Рузвельт, превозмогая слабость, – предоставим слово карающему ангелу…».
* * *
Полковник Пол Тиббетс меланхолично жевал резинку.
Особой задание, порученное ему, командиру специальной 500-й бомбардировочной эскадрильи, не нравилось полковнику с самого начала, и согласился он на него только из-за очень увесистых наградных, обещанных Тиббетсу и прочим парням из экипажа «Чёрного ангела» за выполнение этой миссии. Нет, патриотизм, конечно, никто не отменял (и под суд за невыполнение боевого приказа идти не хотелось), но слишком уж это задание походило на смертный приговор без права на помилование. А когда душу приговорённого греют большие деньги – это совсем другое дело. Казнь может и не состояться (верёвка лопнет, палач будет пьян, или милосердный король – он же господь бог – в последний момент сменит гнев на милость), а деньги в любом случае уже в кармане. В конце концов, он, полковник Тиббетс, не японский лётчик-смертник: у него есть право выбора – у костлявой старухи Смерти не все козыри на руках. И он, командир 500-й бомбардировочной, этим воспользуется.