Непонятное всегда опасно: старый и мудрый дельфин хорошо знал эту истину. А раз так, то от этого непонятного надо держаться подальше: дольше проживёшь. И вся дельфинья стая, подчиняясь сигналу вожака, устремилась прочь от плавучих островов, выпускающих в небо летающих дельфинов с пламенными хвостами.
Линейные крейсера-ракетоносцы «Шарнхорст» и «Гнейзенау», отстреляв всех своих «драконов» – шестнадцать штук, унёсшихся к берегам Северной Америки, – развернулись и легли на курс отхода, торопясь выйти из пределов радиуса действия американской береговой авиации. Бережёного бог бережёт – к концу пятого года войны в этом никто не сомневался.
* * *
Смежная Реальность, отделившаяся от нашей Реальности 16 декабря 1914 года, жила своей жизнью. В отличие от великого множества Реальностей, рождавшихся ежеминутно и ежесекундно и так же стремительно возвращавшихся в лоно материнского Мира, этот Мир-копия, дитя законов Мироздания, обрёл устойчивость и самостоятельность – редчайший, но далеко не уникальный случай, – и развивался уже по своей собственной внутренней логике, отличавшейся от логики Мира-оригинала, о существовании которого обитатели Мира-копии даже не подозревали. Впрочем, кто скажет наверняка, где оригинал, а где копия, и какая из смежных Реальностей, наполняющих пространственно-временной континуум, подлинник, а какая – её зеркальное отражение? Все самостоятельные Реальности равнозначны, и все они проходят свой путь, от рождения до смерти.
Кайзеррейх, вознамерившийся по рецепту «объединителя Германии» Отто Бисмарка объединить под своей властью всю планету «кровью и железом», топтал кованым сапогом Европу, Африку и Южную Америку, и союз Германии с Японией и Народной Россией был временным, продиктованным исключительно наличием общего сильного врага – США, – это понимали все. И многие прозорливые политики всерьёз опасались безудержных амбиций «железного принца» Августа, мечтавшего об имперском троне и грезившего средневековьем.
Япония, распространившая своё влияние на огромные территории, облизывалась на Китай с его сотнями миллионов потенциальных рабов и необъятным рынком сбыта, а также на английские колонии и доминионы: от одержанных побед у самураев кружилась голова – им уже казалось, что они непобедимы. И щетинились оружием Индия, Австралия и Новая Зеландия, с опаской поглядывая на «Империю Ямато», а Народная Россия перебрасывала на Дальний Восток новые дивизии.
Притихшая Канада, зажатая между военной мощью США и Аляскинским фронтом, помалкивала, не зная, какое из двух зол меньшее; под кажущейся вассальной покорностью Британии и Франции зрели зёрна сопротивления, и от Мексики до Патагонии бурлила вся Латинская Америка, решавшая, как ей жить дальше.