А с германских авианосцев «Гельголанд», «Лютцов» и «Вестфален» стартовали сто десять «нибелунгов» и «берсерков», прикрытые девяносто пятью истребителями «викинг»; девяносто пять «беовульфов» (в основном с лёгких авианосцев «Гильдебранд» и «Хаген») остались прикрывать эскадру. Обе стороны действовали схожим образом: тактика атаки и обороны авианосных соединений за пять лет войны было хорошо отработана.
Крылья над морем не идут в бой тесным строем, подобным македонской фаланге. Для взлёта с палуб десятков боевых машин требуется время, да и во время атаки самолёты не должны мешать друг другу. Боевое построение эскадрилий растягивается (и умышленно, и непреднамеренно) – и торпедоносцы, и пикировщики выходят в атаку не все разом, толпой: они эшелонируются по высоте, времени и направлению, и насколько грамотно это удаётся выполнить, зависит от организованности атак и выучки пилотов. Германские пилоты были более опытны – среди них немало было ветеранов предыдущих боёв, а все молодые лётчики прошли жёстокую школу «карибской мясорубки», – но и американские пилоты немногим им уступали. Над Большими Антильскими островами, между Ямайкой и Гаити, сошлись две равные силы, достойные друг друга, сошлись – и схлестнулись, раскрашивая небо дымными шлейфами сбитых машин.
Проломившись к кораблям адмирала Маккейна, тевтоны добились четырёх бомбовых попаданий в «Уосп», двух – в «Хорнет», и одного – в «Батаан». «Нибелунги» также внесли свою лепту, всадив одну торпеду в пылающий «Уосп» (хотя это было уже лишним), другую – в осевший на нос (пятисоткилограммовая бомба прошла все палубы и взорвалась у днища) «Батаан». Кое-что получили и подвернувшиеся под горячее крыло корабли охранения: две бомбы поразили линкор «Нью-Джерси», флагманский корабль Маккейна, по одной получили крейсера «Питтсбург» и «Луисвилль», крейсеру ПВО «Джюно» взрывом торпеды оторвало носовую часть; осколки от близких разрывов выкосили немало людей из зенитных расчётов. А напоследок в палубу «Хорнета» врезался не вышедший из пике «берсерк», вскрыв её как консервным ножом и разрушив самолётоподъемник. Третья оперативная группа получила тяжёлый удар: когда атака закончилась, и уцелевшие немецкие самолёты скрылись, «Уосп» горел так, что к нему невозможно было приблизиться из-за непрерывных взрывов, «Хорнет», окутанный дымом, передал, что не может принимать и выпускать самолёты, «Батаан» тонул (и было ясно, что долго он не продержится), а «Джюно» пошёл на дно без уведомления: его командиру было не до того.
Однако американцы сумели дать сдачи: пока германские самолёты терзали корабли Маккейна, американские пикировщики всадили три тысячефунтовые бомбы в «Лютцов» и две – в «Гельголанд», а «мстители» приласкали двумя торпедами «Гильдебранд», сократив время его пребывания на поверхности моря: через два часа лёгкий авианосец перевернулся и затонул. Прочие корабли 3-й эскадры Хозхзеефлотте серьёзных повреждений не получили (и даже «Лютцов» благодаря бронированной полетной палубе не утратил боеспособности), но торпедоносцы US Navy сравняли счёт: пока «беовульфы» отражали атаки «хеллдайверов», «авенджеры» добились двух торпедных попаданий в «Гельголанд», полностью выведя его из строя. Команда горящего авианосца самоотверженно боролась за живучесть своего корабля, но никто не мог сказать, увенчается ли эта борьба успехом. Авиагруппы с обеих сторон были переполовинены, результат обмена ударами был практически ничейным, однако вице-адмирал Маккейн, несмотря на все потери, имел основания для оптимизма: адмирал Митчер, исполненный решимости отомстить проклятым тевтонам за подлый удар из-под воды, уже подходил к месту боя с своими двумя боеспособными авианосцами и другими кораблями 3-й оперативной группы (повреждённые боевые единицы отошли в Гуантанамо), и с палубы «Интрепида» уже поднимались «авенджеры» и «доунтлессы» для удара по эскадре вице-адмирала Руге. И удар этот обещал быть успешным: немцам требовалось время для заправки и вооружения самолётов, вернувшихся после атаки оперативной группы Маккейна.