Сержант, конечно, этой истории знать не мог, а потому лишь злобно прошипел:
— А ну вперед, быстро! Дуй через калитку.
Попугай хотел было что-то возразить, но Бука уже двинулся первым: он прикинул и решил, что в принципе можно и через калитку — хоть и пришлось упасть и осторожно проползти под странной, ни на что не похожей порослью, покрывшей стены и бросившей дрожащие побеги через проход. Может, она и не была опасной, но даже Бука понятия не имел, что это такое. Остальные с осторожностью проследовали за ним. Обойдя еще пару гравиконцентратов, пристроившихся у брошенных грузовиков, добрались до ворот арсенала. Видимо, здесь совсем недавно царила паника: ворота не были закрыты, у будки охранника в кровавых лохмотьях валялся человеческий череп и обглоданные кости.
— Осторожно! — глядя в детектор, предупредил Попугай. — Левую створку ворот не трогать — рядом что-то есть…
— Похоже на «жарку», — подтвердил Бука, прислушиваясь к ощущениям.
Внутрь входили с еще большей осторожностью — но ничего особенно страшного не встретили. Сержант принялся отдавать приказы, солдаты набивали вещмешки коробками с патронами, связывали вязанками выстрелы к РПГ и тубусы ручных реактивных огнеметов «Шмель» — отличного оружия против массированной атаки живой силы. Солдаты прогнулись под тяжестью груза, досталось и Буке — на него взвалили тяжеленный вещмешок. Попугай тащить что-либо отказался, веско послав сержанта очень далеко и аргументировав свое решение тем, что хоть у кого-то из группы должны быть свободные руки и простор для маневра.
Вышли из арсенала и остановились.
— Что такое?! — нетерпеливо прикрикнул на Буку сержант. — Давай, дуй к калитке!
— А вот этого точно нельзя, — сказал Попугай. — Возвращаться той же дорогой — самый верный путь на тот свет.
— Это еще почему? — не понял сержант.
— Потому что это Зона, — веско сказал Попугай. — Нельзя — значит, нельзя.
— Иди ты, трепло! — бросил сержант. — Рядовой Галкин — вперед, по нашим следам! У калитки осторожно: сначала пропихиваешь под этим дерьмом груз, следом сам ползешь. Ждешь нас на той стороне.
Сержант с подозрением посмотрел на сталкера, на Буку, процедил:
— И вы оба — следом, чтобы я вас видел! Не вздумайте рыпаться — пристрелю!
Бука ничего не ответил: он наблюдал, как солдатик, шатаясь под тяжестью амуниции, доковылял до калитки и принялся беспомощно дергаться, пропихивая «на ту сторону» тяжеленную вязанку «Шмелей». Неловко дернувшись, задел плечом свисавшую сверху поросль…
Даже привыкший ко всякому Бука содрогнулся при виде представшего зрелища, а Попугай произнес с чувством: