— У мертвых охранников забрала, — странно улыбаясь, сказала девушка, и глаза ее сверкнули отблесками газового пламени. — А что оставалось делать? Кричать «помогите»? Или надеть на голову пакет — и дожидаться, пока придут добрые сильные дяди? Или что я просто исчезну вслед за остальными? А может, стоило подождать, пока исчезните и вы — в желудках у милых усатых букашек?
— Мой друг просто не в курсе, — примирительно сказал ученый, косясь на Буку. — Институтские лаборанты не только пробирки моют. Некоторые выполняют и довольно специфические функции. Должен ведь кто-то добывать материал для исследований — на легальной основе. Ведь не можем мы целиком положиться на сталкеров: нет такой статьи в бюджете — «скупка хабара у правонарушителей». Так что некоторые из лаборантов прошли курсы спецподготовки, прекрасно ориентируются в Зоне, владеют оружием и навыками действий против мутантов. Впрочем, с Никой история еще более сложная. Она — дочь сталкера.
— Я и сама сталкер, — с вызовом сказала Ника. Отвернулась и отправилась куда-то в глубину лаборатории.
Тут же за дверью снова кто-то зарычал, завыл — и принялся усердно биться в крепкий металл. Бука, казалось, не замечал всего этого, обескураженный услышанным. Он с кривой усмешкой посмотрел на Антонова, думая, что тот оценит юмор.
— Это правда, — серьезно сказал Антонов. — В ее семье все сталкеры. И покойный отец, и брат. Она с детства на учете в комендатуре, а потому вынуждена работать у нас — чтобы снять с семьи подозрения в нелегальной деятельности. Руководство закрывает на это глаза: она слишком ценный сотрудник. И, что ни говори, к девушке больше доверия, особенно к такой симпатичной. Кто заподозрит, что она наравне с мужиками пересекает Периметр? И скрыть истину не так трудно: в спецснаряжении, в тактическом шлеме — все одинаковые.
Усмешка так и застыла на лице Буки. Баба — сталкер!? Даже не баба — молоденькая, красивая, даже хрупкая с виду девчонка, которую и с оружием-то в руках представить трудно! Ей бы попой в стрип-баре крутить, и что же, она — сталкер?! Как? Зачем?! Да просто слова так не стыкуются: «сталкер» — «она», скажи мужикам в Зоне — засмеют. Потому что не женское это дело — в грязи ползать, подставляться под аномалии и с мутантами воевать. Но он же своими глазами видел, как эта крошка обращается со стволами! Более того — он готов часами наблюдать за этим завораживающим зрелищем. Только сейчас он с удивлением открыл это для самого себя: женская красота и оружие — оказывается, просто обалденное, умопомрачительное сочетание…