Вдали от берега море накинулось на корабль тяжелыми бугристыми валами. Волны глухо били по днищу, взметывались перед форштевнем белыми веерами.
Вместо командира на мостик пришел его помощник — старший лейтенант Росляков. Он постоял у левого нактоуза, посмотрел через пеленгатор в темневшую даль. Затем забрался в тесную рубку, зажатую машинными телеграфами, переговорными трубами, тахометрами, и затих там. Гаичка искоса смотрел на него и все думал: за что такое любит его Марина Сергеевна?
В общем-то старший лейтенант выглядел довольно представительно. Все у него было правильное: нос в меру прямой, взгляд достаточно строгий, брови, губы, уши — все на месте. Вот только усики, тонкие и маленькие, прилепившиеся к верхней губе, придавали его лицу надменность.
— Чего им надо?
— Кому? — удивился Гаичка. Быстро обежал глазами темный горизонт, увидел на полоске берега часто мигающий огонек. — Застава запрашивает позывной, — сказал он, прочитав морзянку вспышек.
— Так ответьте.
Гаичка перенес фонарь на левый борт, лихой пулеметной дробью рычажка отщелкал ответ.
Море быстро темнело. Линия горизонта проглядывалась только на западе, но и там тяжелая облачность гасила последние просветы неба. Волны возникали из темно-серой мглы в каких-нибудь двух-трех кабельтовых, брызгаясь пеной, катились на корабль, гулко ухали в правую скулу. Казалось, вокруг бешено пляшут тысячи китов, то и дело выгибая свои огромные спины. Ветер гудел в туго натянутых фалах, и флаг на гафеле уже не похлопывал, а шумел монотонно и напряженно.
— Шесть баллов, — сказал старший лейтенант. — Когда ветер в вантах поет, значит, шесть баллов.
— Только шесть?
Гаичке казалось, что разыгралась настоящая буря. Он знал: шесть баллов старые моряки не называют даже штормом, так — свежей погодой. И только что радовавшийся своей способности выдерживать жестокую качку, он вдруг расслабился, оперся о пелорус и почувствовал, как забегали, ускользая из глаз, все предметы на мостике. Скулы свело, словно кто-то схватил за подбородок.
И в этот момент он увидел что-то темное, мелькнувшее вдали над волнами.
— Цель слева пятьдесят, два кабельтова! — сдавленно крикнул он.
— Какая цель?
— Темная точка, товарищ старший лейтенант.
— Лево руля!
Корабль беспорядочно закачался, потом выровнялся и пошел равномерно валиться с борта на борт, как ванька-встанька.
На мостик взбежал командир в наскоро накинутой, не застегнутой куртке, впился взглядом в темные волны.
— Пустой ящик. Сбросили, должно быть, с проходящего судна, — через минуту уверенно сказал он. И похлопал Гаичку по плечу: — А вы молодец. В такой темени цель разглядеть.