Не теряя времени, друзья открыли огонь. Везунчик поразил тварь в голову и грудь, энергоразряды разорвали клубок щупалец, которые, уже готовы были к броску. Выстрелы Отбойника вышибли глаза твари. Существо пронзительно закричало и, дёргаясь всем телом, рухнул в снег. До людей дошёл тошнотворной запах горелой плоти.
— Ну, вот и всё, — выдохнул Везунчик, опуская оружие.
— Кто это был? — дрожа от пережитого ужаса, спросил Чухло.
— Чёрт его знает, — Отбойник пожал плечами и, подойдя к телу, пнул его ногой, желая убедиться, что тварь действительно мертва. Рассматривая чудовище, он с удивлением отметил, наличие на лапах острых костяных наростов, видимо необходимых для скольжения по льду, они, судя по всему, могли втягиваться, если зверь двигался по другой поверхности. Из брюха зверя торчали широкие костяные наросты, позволяющие ему легко и быстро двигаться по снегу.
— Мы нашли яблоко, — сказал Умник. — Значит, Чудик точно здесь был.
Задумчиво и грустно он добавил: — Но здесь, обитала и эта тварь. Ох, не знаю, жив ли бедняга Чудик?
— Думаешь, тварь сожрала его? — шмыгнув носом, спросил Чухло.
— Не хочу говорить об этом, но…
— Мы бы, нашли останки Чудика, — предположил Отбойник.
— Может, они где-то и есть, дальше в пещере. — Умник пожал плечами. — Вряд ли тварь, стала бы жрать Чудика здесь, снаружи. Ещё мы не знаем, каков метаболизм чудовища, может, оно и кости переваривает, или глотает жертву целиком.
— Нет, это вряд ли, — покачал головой Отбойник. — Видел, какие зубы? Такие нужны, чтобы рвать плоть и глотать её отдельными кусками.
— Вы что, очумели? — вскричал Чухло. — Какие-то, страшные вещи говорите! Вы же про Чудика говорите, как про кусок мяса!
— Мне очень жаль, — Умник опустил голову — Неважно, как мы выразились, это не меняет дела, наш друг, похоже погиб.
И тут, за их спинами раздался весёлый знакомый голос.
— Ребята, не рановато ли, вы меня хороните? Меня не так-то легко слопать. Да я сам, жру чудовищ на завтрак.
Друзья обернулись и на миг остолбенели. Рядом с роллером стоял Чудик. Весь такой довольный, рот до ушей.
— Ты! — воскликнул Везунчик и его глаза влажно заблестели.
Другие слова были лишними и они, шагнув друг другу на встречу, обнялись.
* * *
Вечером вся команда собралась в кают-компании. Расположившись в креслах вокруг Чудика, друзья с интересом слушали его рассказ.
Чудик начал с того, как он отправился на поиски хранилища и попал в снежную бурю. Свой рассказ, он, как обычно сопровождал эмоциональной жестикуляцией и потешной мимикой. Чудик, словно заново переживал приключения в ледяной пещере, бегство от снежного чудовища и встречу с разумными кошкообразными созданиями, называющими себя троаками. Поминутно вздыхая, он поведал о том времени, что провёл в поселении троаков, расположенное глубоко в недрах горы. Его встретили, очень радушно, накормили, отпоили целебным отваром и дали подышать ароматными парами, чтобы предотвратить воспаление лёгких. Среди троаков оказались несколько, в том числе их вождь Гума Тор, умеющих говорить на галакто. Они рассказали Чудику историю своего мира, во многом основываясь на объяснениях и рассказах, живших здесь людей-колонистов.