— Что? Но это же значит — создать машину времени! Вы это понимаете?
— Понимаю, профессор. Но ведь вы ее уже создали.
— Как?
— Генератор поля и тестовый снаряд. Они — прототип того аппарата, который нам предстоит собрать.
Шепелев и Гудков переглянулись и почти синхронно пожали плечами. Этот инженер-самородок умел ставить в тупик.
— Допустим, мы создадим такую машину, — осторожно начал профессор. — И даже отправим в прошлое людей. Но как мы отыщем выносной блок?
— Элементарно, дорогой профессор, — улыбнулся инженер. — По следам того самого отражения.
— По следам отражения… — повторил профессор. — Оригинально. И вынужден признать — вполне правдиво.
Инженер благодарно склонил голову. А профессор, чтобы молодой коллега не особо задирал нос, тут же огорошил:
— Но отсидеться в стороне не рассчитывайте, молодой человек. Раз ваши революционные идеи находят подтверждение практикой, то вы и будете руководить группой по разработке аппарата с условным названием «машина времени». Чтобы на себе познать, насколько горек хлеб ученого.
— Я согласен, профессор, — ответил инженер. — И даже рад.
— В таком случае — за работу! Нечего тратить время на любезности. Пора, как пелось в одной песне, сказку делать былью. Пока другие не опередили.
Шепелев встал с кресла и первым вышел из кабинета. За ним последовали помощники. Через пять минут они выехали со двора дома и поехали в институт. Делать сказку былью.
На Сером плато гулял утренний ветер. Он скользил между мраморными столбами перголы[5], кружил под крышей и вокруг очага, раздувая огонь и бросая искры на каменный пол. Порой чудилось, что упругие струи ветра видны на фоне языков пламени.
Стамес Ворн поплотнее запахнул подбитый мехом плащ и недовольно повел плечами. Маред его знает, почему сегодня так тянет холодом! Или старая кровь больше не греет одряхлевшее тело? Грустно…
Ворн покосился на остальных Вершителей. Молчат. Смотрят на огонь, слушают негромкое завывание ветра и ждут. Верхом неприличия считается начинать разговор раньше, чем остынет в пиалах серда — напиток из трав с добавлением сока цитрусового дерева.
Сейчас Ворн с удовольствием бы выпил серду горячей, дабы согреть нутро. Но нарушать этикет даже в такой малости он не хотел. Что у них осталось от прошлого, кроме традиций и серды? Память? Тела, коим уже перевалило за две сотни зим? Или надежда?
— Похоже, мы опоздали, — первым нарушил молчание Той Валот. — Мы не успеваем выстроить защитный рубеж и собрать войска для обороны перевала. Последний урожай еще не убран, корм не заготовлен. Мы не заручились поддержкой племен восхода.