Тусклый свет просачивался из глубины хижины, и Уэст сквозь наушники услышал тихий скрежет крошечных когтей по полу. Затем булькающий звук, словно где-то по трубе текла вода.
Затаив дыхание и вцепившись в рукоятку пистолета, Уэст быстро переступил порог.
На краю койки сидел мужчина, одетый в выцветшее, заношенное до дыр нижнее белье. У него были спутанные длинные волосы, а неопрятные бакенбарды так топорщились, что придавали незнакомцу весьма свирепый вид. Борода, сбившаяся в колтун, едва ли не достигала глаз, которые в замешательстве таращились, словно испуганные животные, загнанные в пещеры. Костлявая рука протягивала бутылку виски — это был жест, означающий приглашение присоединиться.
Бакенбарды шевельнулись, и послышался хриплый, похожий на карканье голос.
— Хотите глотнуть? — спросил мужчина.
Уэст отрицательно замотал головой.
— Я не пью.
— А я пью, — сказал обладатель бакенбард. Рука наклонила бутылку, послышалось бульканье.
Уэст быстро осмотрел комнату. Передатчика не было, и это все упрощало. Если бы тут был передатчик, его следовало уничтожить. Пожалуй, только сейчас Уэст понял, какую глупую ошибку он сделал, остановившись на этом спутнике. Никто не знал, где он находится… и именно так все и должно было оставаться. Уэст поднял защитный козырек.
— Напиваюсь до смерти, — сообщил бородач.
Изумленному взгляду Уэста предстали крайняя бедность и необычайное убожество этого места.
— Три года, — продолжал мужчина, — Ни разу я не был трезв за целых три года, — Он икнул, — Меня это достало, — Левой рукой он ударил себя в морщинистую грудь, выглядывавшую из выреза поношенного белья. Правая рука продолжала сжимать бутылку, — Земных года. Три земных года. Не плутонских.
Послышалось шуршание, и из тени в углу хижины выскочило какое-то существо и прыгнуло на кровать. Оно прижалось к бедру мужчины и подозрительно уставилось на Уэста, его рот напоминал щель, из которой по всему лицу текли слюни, морщинистая кожа при этом блеклом освещении не могла вызвать никаких других чувств, кроме отвращения и ужаса.
— Познакомьтесь с Аннабель, — сказал обладатель воинственных бакенбард.
Он свистнул, и тварь вскарабкалась на плечо, а затем прильнула к его щеке. Это зрелище вызвало у Уэста дрожь.
— Проездом? — поинтересовался незнакомец.
— Меня зовут Уэст. Направляюсь к Плутону.
— Попросите, чтобы они показали вам картину, — сказал мужчина, — Да, вы должны увидеть картину.
— Картину?
— Вы что, глухой? — воинственным тоном спросил незнакомец, — Я сказал — картину. Понимаете? Рисунок.
— Я понимаю, — сказал Уэст, — Но я не знал, что там имеются какие-либо картины. Даже не знал, что там вообще кто-то есть.