— Черт побери, конечно нет, — ответил Кашинг. — Мне бы и в голову не пришло делать что-нибудь такое.
— Вы так бесчувственны, — продолжал № 2, — что спокойно рассуждаете о том, что будет после вас?
— Мне кажется, — пробормотала Мэг, — что знать это было бы, по меньшей мере, забавно.
— Мы не понимаем, — сказал № 1. — Что вы подразумеваете под словом «забавно»?
— Ты хочешь сказать, бедняжка, что у вас никогда не было никаких развлечений?! — вскричала Мэг. — Вы не понимаете, что значит «забавно»?
— Мы не совсем уловили суть вашего высказывания, — сказал № 1. — Мы ни с чем подобным до сих пор не сталкивались. Нам трудно понять, как разумное существо может получать даже слабое удовлетворение от сознания неизбежности гибели своего рода.
— Да мы же не вымрем прямо сейчас, — сказал Кашинг. — Мы еще проживем какое-то время.
— Но ведь вы ничего для этого не делаете!
— А зачем? Мы просто живем, как живется. Лучше скажите, как вы считаете, что будет после нас?
— На этот вопрос мы не можем ответить, — сказал № 1. — Хотя с тех пор, как вы его задали впервые, мы много думали об этом. В. С., например, утверждает, что ваша раса достигнет былого величия. Но мы думаем, что он ошибается. Мы видели много планет, где доминирующая раса пала, и пала навсегда. Ничто не обещало, что она сможет возродиться.
— А может, вы просто не имели достаточно времени, чтобы поболтаться на этих планетах подольше и посмотреть, не появится ли какая-нибудь другая форма жизни, способная заполнить возникшую пустоту? — спросил Кашинг.
— Мы об этом как-то не думали, — сказал № 2. — Честно говоря, нас это не слишком занимало. Видите ли, мы оба всю жизнь посвятили изучению определенных критических точек развития цивилизации. На других планетах мы нашли классический образец самоуничтожения технологической цивилизации. Мы уже собирались вернуться домой и представить научный доклад об этой планете и наших сомнениях…
— Сомнениях, появившихся из-за тупого упрямства и неуловимости В. С., — подхватил № 1.— Он отрицает совершенно очевидные вещи. Он доказывает — и, признаться, порой убедительно, — что ваша человеческая раса должна возродиться, что она непобедима и ее дух не смирится с поражением. Он еще упоминал о каком-то фениксе, который возрождается из своего пепла, — мы не совсем уловили суть этой аллюзии.
— В любом случае, — сказал № 2, — ответ вы можете найти быстрее нас — если, конечно, он вообще есть. Нам кажется, что он может быть найден только в Городе. И вам, аборигенам этой планеты, сделать это будет гораздо легче, чем нам, измотанным путешествиями чужестранцам.