— Капитан Железная Хватка! Вот что я пытался вспомнить… — вскричал Плут.
— Это мой отец, — тихо произнёс капитан. — Его хладнокровно казнили шрайки, кровожадные, мерзкие, хищные твари. О Небо, как бы мне хотелось свернуть шею каждой гадине!
— Значит, шрайки убили его. — пробормотал Плут.
— Да, парень, на этой гнусной Свалке Мертвецов, — отвечал узник. — И всё же он умер благородной смертью — он погиб, чтобы спасти жизнь другого.
— Правда?
Смахнув слезу, капитан Гриф кивнул:
— Ты, наверное, не слышал о нём. Его звали капитан Прутик, и шрайки хотели убить его.
— Конечно же, я слышал о нём! — воскликнул Плут. — Найдёныш, которого воспитали лесные тролли из Дремучих Лесов. А потом он стал самым знаменитым капитаном воздушного корабля! Кто не знает его имя?
— Ну, — промычал капитан Гриф, выпятив грудь, насколько ему позволяла это сделать тесная клетка, — возможно, не самым знамени тым. — Он помолчал немного. — Итак, капитан Прутик был приговорён к смерти за какое-то страшное преступление против шраек, и они собирались предать его ужасной казни: бросить на растерзание кровопийцам вжик-вжикам. Но тут вмешался мой отец и пожертвовал собой ради него.
— Он, наверное, был очень храбрым. — сказал Плут.
Капитан Гриф шмыгнул носом и снова смахнул слезу со щеки.
— Конечно. И благородным. — Капитал Гриф задумался на секунду. — Если бы хоть что-нибудь осталось от него, я бы смог его похоронить или взять себе что-нибудь на память. Но ты наверняка знаешь, кто такие вжик-вжики. Когда они закончили свою работу, от отца не осталось ни кусочка.
Плут сочувственно кивнул и уважительно помолчал немного, прежде чем задать мучивший его вопрос:
— А куда делся капитан Прутик? Что с ним сталось? Он с вами, в Армаде Мертвецов? Или…
— Или? — переспросил капитан Гриф.
— Правда то, что про него рассказывают? — продолжал Плут. — Что он был единственным, кто отказался бросить свой корабль и улетел на нем назад, в Дремучие Леса? И что он живёт там до сих пор в полном одиночестве, бродит туда-сюда все дни напролёт, а ночью спит в коконе, из которого вылупилась Птица-Помогарь?
— Он действительно улетел в Дремучие Леса, — сердито буркнул капитан Гриф. — Что до остального, то мне ничего не известно. Конечно, до меня доходили всякие россказни. Многие его видели. И даже слышали: кое-кто из очевидцев даже утверждал, что он по ночам распевает песни под луной. — Капитан пожал плечами. — Естественно, ко всем этим слухам нужно относиться с большим сомнением. — Внезапно он насторожился. — Шрайки! — тревожно прошептал он. — Тебе лучше исчезнуть.