— Ох-ох-ох, — услышал Прутик вздохи Птицы-Помогарь. — Ситуация становится критической.
— Что ты имеешь в виду? — удивился Прутик.
— Ну, это долгая история, — произнесла птица. — И к тому же…
— Эй! — раздался хриплый голос. — Ну что, покупаешь эту птичку или как?
Прутик обернулся, легким, незаметным движением спрятав нож в рукав, как он это обычно проделывал. Напротив него, подбоченясь и широко расставив ноги, высилась грузная фигура хозяина лавки.
— Я… я просто отскочил сюда, когда цепь лопнула, — нашелся Прутик.
— Гм, — хмыкнул Жиропот, оглядывая причиненные цепью повреждения. — Плохо дело. А все из-за кучки этих так называемых академиков. Что нам с них проку? Паразиты они все, вот что! Знаешь, будь моя воля, я бы перерезал все эти цепи и отправил этот самый Санктафракс в открытое небо. Скатертью дорога! — добавил он с горечью, вытирая блестевшее от пота лицо грязным носовым платком.
Прутик онемел от изумления. Никогда он не слыхал, чтобы кто-то говорил подобное об академиках летающего города.
— Ладно уж, — продолжал Жиропот, — все-таки мое добро не пострадало, так ведь? Хоть на этот раз, по крайней мере. Ну так как, интересует тебя это пернатое или нет? — спросил он хриплым голосом.
Прутик бросил взгляд на грязную и потрепанную птицу.
— Я ищу себе хорошего собеседника.
Жиропот невесело фыркнул.
— Ну, из этой твари ты и слова не вытянешь, — бросил он презрительно. — Она тупая и толстая. Хотя, пожалуй, попробуй… Я бы мог уступить ее тебе по весьма умеренной цене. — Жиропот резко повернулся. — Я сейчас занят в лавке с другим клиентом, — бросил он, уходя. — Крикни, если понадобится помощь.
— Да, тупой и толстый! — воскликнула Помогарь, когда Жиропот удалился. — Какая наглость! Какая беспардонная дерзость! — Тут взгляд птицы остановился на Прутике. — Нечего стоять сложа руки и ухмыляться под нос! — накинулась она на мальчика. — Открывай клетку, да поживее!
— Ну уж нет, — ответил Прутик.
Иомогарь растерянно уставилась на него, склонив голову набок, насколько это позволяла клетка.
— Нет?!
— Нет, — спокойно повторил Прутик. — Сначала я хочу услышать эту твою долгую историю. «Ситуация становится критической» — вот что ты сказала. Я хочу знать почему. Я хочу знать, что случилось.
— Выпусти меня, и я расскажу тебе все, — пообещала Помогарь.
— Нет, — сказал Прутик в третий раз. — Я тебя хорошо знаю. Ты улетишь, как только я открою клетку, и только небо знает, как долго я тебя потом не увижу. Сначала расскажи мне историю, и тогда я тебя освобожу.
— Ах ты, наглый щенок! — Помогарь не на шутку разозлилась. — И это после всего, что я для тебя сделала!