— Теперь ты понимаешь, откуда появилось предубеждение против англичан. Когда моя сестра против воли бабушки вышла за англичанина, я был вне себя от злости. К счастью, Геральд оказался очень непритязательным и спокойным джентльменом, но те глубокие раны, которые оставила в моей душе жестокая мачеха, не давали мне возможности понять и простить.
— Теперь… я понимаю…
— Я знал, что ты поймешь. Я признаюсь, что был абсолютно и непростительно неправ, когда старался настроить Дэвида против его соотечественников и школы, где учился его отец.
Он говорил искренне, а Арлетта понимала, как трудно дается любое признание.
— Могу ли я чем-нибудь помочь тебе… забыть все это… забыть страдания?
Она слегка смутилась и добавила:
— Не останется ли темное пятно… на нашей любви? Не придется ли нам годами… нести тяжкое бремя… а потом ты тоже станешь… ненавидеть… меня…
Герцог рассмеялся.
— Ты и вправду думаешь, милая, что я смогу тебя ненавидеть? — спросил он по-английски. — Я люблю тебя и знаю, что ты дашь мне самое лучшее, что есть в Англии, так же, как я сам постараюсь подарить тебе самую прекрасную часть Франции!
— Я тоже так думаю. Я сделаю все… чтобы ты был счастлив!
— Тебе ничего не нужно делать, дорогая. Только люби меня. Я так соскучился по любви с тех самых пор, как остался без матери. Любовь нужна мне и моим будущим детям.
— Я подарю тебе детей! Обещаю! — воскликнула Арлетта.
Она снова раскрыла объятья, и герцог нежно поцеловал ее. Она почувствовала в этом поцелуе что-то почти священное.
Когда он поднял лицо, в восточное окно хлынул ясный свет солнца. Наступил новый день.
— А теперь, любовь моя, ложись спать. Забудь все ужасы этой ночи, они уже в прошлом и не имеют никакого значения. Спокойных тебе снов!
— Ты не исчезнешь с утра?.. Вдруг я проснусь и окажется, что все это было лишь восхитительным сновидением…
— Я буду рядом. И не только завтра, но до тех пор, пока смерть не разлучит нас!
Он поцеловал ее руку, задул свечи, которые уже давно горели напрасно и направился к двери.
На пороге он обернулся.
— Сладких снов, моя обожаемая невеста! — сказал он по-английски. — Я люблю тебя!
Когда он уходил, по щекам Арлетты текли прозрачные слезы. Она плакала от счастья.
Маленькая церковь была украшена белыми лилиями.
Кроме жениха и невесты, при обряде венчания присутствовал только месье Бьен, самый близкий человек среди домашних герцога.
Деревенскому священнику помогали два монаха. Несмотря на то, что церковь казалась пустынной, Арлетта чувствовала, что духи предков, которые веками возносили там свои молитвы, радуются вместе с ней.