Я спросил Крымова:
- Скажите, какова цель вашей астрономической экспедиции?
Протягивая руку к шпротам, Крымов ответил:
- Установить существование жизни на Марсе.
- На Марсе! - воскликнул я. - Вы шутите?
Крымов удивленно посмотрел на меня через круглые очки.
- Почему шучу?
- Разве можно наблюдать отсюда Марс? - спросил я.
- Нет, в это время Марс вообще плохо виден.
- Астроном и ботаник изучают Марс в Арктике, не глядя на небо? - Я руками развел.
- Марс мы изучаем у себя в обсерватории в Алма-Ате, а здесь...
- Что же здесь?
- Мы ищем доказательства существования жизни на Марсе.
- Это очень интересно! - воскликнул Низовский. - Я с детства увлекаюсь марсианскими каналами. Скиапарелли, Лоуэлл! Эти ученые, кажется, занимались Марсом?
- Тихов, - внушительно сказал Крымов, - Гавриил Адрианович Тихов!
- Создатель новой науки - астроботаники! - бойко вставила девушка.
- Астроботаники? - переспросил я. - Астра - звезда... И вдруг ботаника! Что может быть общего? Не поднимаю.
Наташа звонко рассмеялась.
- Конечно же, звездная ботаника! - сказала она. - Наука, изучающая растения других миров.
- На Марсе, - вставил Крымов.
- У нас при Академии наук Казахской ССР создан сектор астроботаники, новой советской науки, - гордо пояснила Наташа.
- Как же астрономы и вдруг в Арктике очутились? - спросил капитан.
- Видите ли, - сказал Крымов, - нам приходится искать условия, сходные с существующими на Марсе. Он в полтора раза дальше от Солнца, чем Земля. Атмосфера его разрежена, как у нас на высоте пятнадцати километров. Климат там резок и суров.
- Вы только подумайте, - вмешалась Наташа, - на экваторе днем там плюс 20, а ночью минус 70 градусов.
- Крепковато, - сказал капитан.
- В средней полосе, - продолжал Крымов, - зимой (на Марсе времена года подобны земным)... зимой днем и ночью минус 80 градусов.
- Как в Туруханском крае, - заметил молчавший до этого географ.
- Да. Климат Марса суров. Но разве здесь, в Арктике, не бывает таких температур? - Крымов беседовал охотно. Видно, он был влюблен в свою звездную ботанику.
- Вот теперь понимаю, почему вы здесь, - сказал капитан.
- И жизнь существует в Арктике, - продолжал астроном. - А на Марсе ведь есть и более благоприятные условия. У полярных кругов, например, где солнце не заходит по многу месяцев, температура и днем и ночью держится около плюс 15 градусов. Это же прекрасные условия для растительности!
Я не выдержал:
- И что же? На Марсе есть растительность?
- Пока еще у нас не было прямых доказательств, - уклончиво ответил Крымов.