– Прикажите своим людям бежать быстрее! – исступленно кричал хан Узбек. – Ползут к стенам словно дождевые черви!
– Хан, войско не пойдет на стены Шемахи! – решительно ответил хан Курдюм.
Блистательные завоевания Чингисхана и его сыновей остались в далеком прошлом, за прошедшее столетие ханы забыли о тупом послушании. Междоусобные свары, отрава и стрела в спину давно уже стали привычным делом. Идеалом Орды оказалось золото, которое можно получить только в шатре правителя. Противостояние под Шемахой грозило перерасти в очередную золотоордынскую разборку, которые иногда продолжались до десяти лет. Положение спас нарочный из Дербента.
– Хан! – Гонец обессиленно упал на колени. – Город захвачен разбойниками!
Новость дала хороший повод сохранить лицо: его воины освободят Дербент и вправе ограбить жителей никчемного города. Хан Узбек приказал уходить. Повеселевшее войско быстро собралось в обратную дорогу, да радость оказалась преждевременной. Дербент действительно оказался разграбленным, причем подчистую: ни у жителей, ни в складах не нашлось даже вяленой рыбины. Это уже чересчур. Воины со смехом показывали хану свои поношенные штаны и халаты, затем благодарили за богатую добычу. Надо было что-то делать, причем срочно. Темников можно усмирить силой или задобрить обещаниями, недовольному войску требуется только добыча. Спасительная весть прилетела из Сарай-Бату.
– Хан! – Обессиленный гонец рухнул в ноги. – Разбойники ограбили стойбище и купцов!
Неслыханное дело! Кто-то неведомый осмелился ограбить стойбище!
– Что это за люди? – Хана Узбека буквально затрясло от злости. – Откуда они пришли и куда ушли?
– Никто не знает, появились на лодках и скрылись по воде. С собой увели всех людей, оставив только детей и стариков.
Да что тут думать! Сначала Дербент, затем Сарай-Бату…
– Они пришли с юга! Поворачиваем обратно!
– У нас нет больших лодок! – хмуро заметил темник Чилгир.
– Берегом пойдем, перехватим разбойников во время ночевки.
– Ты хочешь завести нас в страну горящей земли? Воины не пойдут туда! – возразил хан Курдюм.
– Они разграбили Сарай-Берке! По нашим обычаям взятая в бою добыча остается собственностью воина!
– Мой тумен не пойдет! – твердо заявил хан Бурул.
Ханы пререкались несколько дней. Спор мог продолжаться до бесконечности, если бы не новый гонец, на этот раз из Сарай-Берке.
– Хан! Разбойники разграбили твое стойбище! Они увели твоих жен! И еще они… – Гонец подполз и что-то прошептал на ухо.
Хан Узбек вскочил как ужаленный:
– Сегодня выходим в Аштархан!
Что такое тайна? Это новость, которая быстро становится общеизвестной. О поставленных в стойбищах жутких колдовских знаках взволнованно заговорило все войско. Сначала заживо сгорел шаман в Сарай-Бату, затем в Сарай-Берке, в стойбище хана Уйгура в одночасье погибло сразу четверо. Войско зароптало – пока они теряли своих товарищей под стенами Шемахи, неведомые разбойники разграбили их юрты и увели в рабство родственников. Сообщение о небывалой по жестокости расправе над ханом Уйгуром дополнилось новостью о казни хана Увека. Его с ближайшими родственниками как падаль сбросили с обрыва в Итиль. Это окончательно взбудоражило войско. Осиротевшие тумены ударили в вестовой колокол, встали рядом с воинами Ногая и потребовали ясак