- Пожевать бы чего? – размечтался не евший ничего второй день Петька. – Сейчас бы мамкиных драников…
Голодные и заросшие красноармейцы, в когда-то зелёных, а теперь выгоревших на солнце гимнастёрках вяло переставляли уставшие ноги.
- Скажешь тоже, драников! – начал дразнить друга Генка. - А пельмешек в сметане не хочешь?
- Пошёл ты!
- Как видишь, иду!
- Боже Всемогущий! - пробормотал Петя. - Представь, как хорошо вернуться домой, в мягкую постель, и спать.
- Просто спать сутками!
- Ей-богу, это так, - сказал Шелехов, ясно представляя себе эту потрясающую картину. - А когда проснёшься, тебя ждут хрустящие оладушки с маслом и вареньем.
- С абрикосовым вареньем.
- С абрикосовым, если хочешь… И чай.
- Обжигающе горячий.
- И утренние газеты. И ласкающая слух музыка по радио.
- А вечером кино или посиделки с гитарой.
- Конечно, во всем гражданском...
- Наденем ли мы когда-нибудь снова гражданскую одежду? – по- настоящему расстроился Шелехов.
- Заткнитесь оба! – раздражённо велел Яровец. – Нашли время мечтать…
Шахов весело оглянулся на товарищей, которые понуро брели, натянув от яркого солнца на самые глаза помятые пилотки и фуражки со звёздами.
- Вы хотя бы смотрите куда прётесь, - пошутил он. – Так и в Германию можно забраться…
Никто не ответил на шутку. Хотя из-за спин солдат торчали стволы винтовок и карабинов с трехгранными и плоскими штыками, а у офицеров из кобур виднелись пистолеты, ни у кого не было даже мыслей о сопротивлении.
- Гляньте, какие нынче созрели необычайно крупные и яркие вишни. – Восхищённо сказал Петя. – Я хочу нарвать их.
- Смотри Петька! – остановил его Шахов. - Если ты вырвешься из колонны, то рискуешь туда не вернуться.
Они как раз проходили через небольшой степной хутор и около выбеленных хат краснели соблазнительные вишни. Не смотря на жару под сорок градусов, на улицу высыпали дородные казачки, которые молча провожали взглядами проходящих солдат. Иногда раздавались причитания:
- Господи, исстари казаки никогда не допускали врага на Дон, и как же вы, сынки, его пропустили?
- Немец у нас разрешения не спросил.
- Аль не видели супостата? Не желаете сразиться с ним?
- Да уж нагляделись, будь здоров! – не выдержал упрёков Шахов. – Вовек не забудешь его атак…
Гигантские столбы чёрного дыма, с заревами пожарищ, застилали горизонт позади уходящих в степь войск. То пылали разбомбленные деревни, станицы и машинотракторные станции.
- Какая беда, - горевал Шахов, живший до войны в деревне. - Сгорают на корню бесчисленные гектары пшеницы и ржи.