- Зашевелились черти полосатые, - ругнулся курносый лейтенант, годящийся Шелехову в сыновья. - Обстреляем колонну и оставим станицу.
Отряд почти без потерь отошёл к извилистым и густо поросшим берегам реки Чир. Немцы, встревоженные неожиданным налётом, уже к ночи подтянули в Чернышевскую свои механизированные части. Автомашины, пушки и танки заполонили улицы станицы, часть сил немцы разместили и в хуторе Русаков.
- Как там Елизавета? – гадал Григорий, перебирая в голове моменты неожиданной встречи…
Он вспомнил, как прошёл вслед за вошедшей в дом женщиной и вдохнул знакомый, родной почти забытый запах казацкого куреня.
- Проходи Григорий Пантелеевич, садись! – пригласила она тогда.
- После таких новостей не только присесть, - съязвил удивлённый Григорий. – Упасть можно.
- А ты держись! – усмехнулась острая на язык женщина. – Ты же казак.
Пока хозяйка накрывала на стол, гость сидел в уголке, свернув махорочную самокрутку и молчал. Елизавета с улыбкой поглядывала на него, а потом спросила:
- Небось, гадаешь, чтобы это значило?
- Кумекаю, что к чему.
- Сядь к столу, давай выпьем за встречу.
На самодельном столе незаметно появилась зелёная бутылка водки.
- В честь чего такие почести?
- Не часто встречаешь отца своего единственного сына.
Григорий, махнувший перед последними словами сто граммов, натужно поперхнулся.
- Так у тебя от меня родился сын?
- Выходит так.
- Вот так новость!
Потом они сидели за столом до самой ночи, пока за Григорием не пришёл Захаров и не забрал его в ночную разведку. Елизавета рассказала нехитрую историю своей жизни, Григорий поведал свою.
- Хвастаться особо нечем.
Они сидели рядом как чужие люди, ставшие по воле случая близкими родственниками. Чем ближе к ночи, тем длиннее паузы случались в их разговоре, но странное дело уходить Григорию не хотелось.
- Серёжка родился в самом конце 1922 года. Здоровый и красивый, весь в отца! – с неприкрытой гордостью говорила Елизавета. – Учился хорошо, закончил семилетку.
- Где он теперь?
- Призвали в армию осенью сорок первого.
- Где служит?
- Последнее письмо пришло из-под Ленинграда.
- Давно?
- Зимой.
Когда Анатолий Захаров забирал его, Григорий, уже выходя из дома спросил:
- Как фамилия моего сына?
- Косиков.
- Бывает же такое, - покачал он седой головой. - У меня три сына и у всех разные фамилии.
- Да ты что?
- И ни один не носит мою настоящую фамилию! – с горечью сказал Шелехов Елизавете и вышел в ночь.
***
Майор Евдокимов решил развить первоначальный успех и полностью захватить станицу. Сформированным танковым десантом из семи танков, двух стрелковых взводов и пулемётного расчёта, командовал гвардии лейтенант Ломовских.