Но самым любимым ее литературным героем был горьковский Данко — из произведения «Старуха Изергиль». Данко нравился ей прежде всего своей смелостью, отвагой и преданностью своему народу. Ей казалось, что если бы она оказалась на месте Данко, то без колебания, как он, поступила бы так же.
* * *
Весть о вероломном нападении гитлеровской Германии на нашу Родину потрясла всех краснодонцев. Каждое утро жители поселка с тревогой собирались у репродукторов, чтобы услышать очередную сводку о положении на фронтах. Тысячи шахтеров Донбасса в те грозные дни сменили отбойный молоток на винтовку. Добровольцем уходил на фронт и отец Нины — коммунист, кавалер ордена Ленина, участник Октябрьской революции и гражданской войны.
Со слезами на глазах прощалась Нина с самым дорогим человеком в ее жизни. Для нее он был не только отцом, но и самым верным, мудрым товарищем, другом. С ним ей всегда было легко и интересно. Нина любила слушать рассказы отца об Октябрьской революции в Петрограде, о гражданской войне, нелегком шахтерском труде, часто беседовала с ним о прочитанных книгах, просмотренных кинофильмах, событиях за рубежом. Когда в 1936 году разразилась гражданская война в Испании, Нина вместе с отцом отмечала на карте линию фронта между республиканцами и мятежниками генерала Франко. Как в то время она хотела быть взрослой, чтобы поехать в Испанию и сражаться с франкистами.
А как радовался вместе с нею Илларион Нестерович, когда узнал о вступлении дочери в комсомол!
Нина любила отца и за то, что он с уважением относился к матери, после тяжелой работы в шахте с готовностью делил с нею заботы по дому.
В день отправки отца на фронт Нина сбегала в поселковый магазин и купила для него зеркальце, прибор для бритья, все это заботливо уложила в его старенький походный чемодан.
Прощаясь с Ниной, уже сидя в грузовой машине сборного пункта Краснодонского райвоенкомата, Илларион Нестерович наказывал:
— Береги мать, дочка! Ты теперь единственная опора, надежда нашей семьи.
Ни отец, ни дочь не знали тогда, что прощаются навсегда. Илларион Нестерович пройдет с боями дороги войны и многократно раненный возвратится домой, а дочери уже не встретит, не обнимет. Не дождавшись его, она уйдет в бессмертие.
* * *
В июле 1941 года учащимся 22-й школы в трех километрах от поселка Краснодон было поручено принять участие в строительстве полевого аэродрома. Ребятам предстояло выполнить огромный объем земляных работ, и значение их понимал каждый. Старшей строительного отряда комитет комсомола школы единодушно утвердил Нину Старцеву.