– Очень рады, поверь. – Ральф неприятно оскалился. – По ряду причин они сделают все, чтобы добыть мой «смертник». Поэтому я прошу тебя доставить мою душу в Золотую рощу. В обмен на помощь и консультации.
– Вам с княжной по пути. Подброшу, – легко согласился я. Чутье подсказывало, что иначе нельзя. И рассудок, опираясь на недавние события, его полностью поддерживал. Выбор без выбора. Хуже уже не будет, а без знаний и навыков Ральфа мне точно не обойтись.
Мы торжественно, над костром, обменялись рукопожатием, глядя друг другу в глаза.
– Вот и хорошо. – Камрад расслабленно присел на бревно, щедро отхлебнул золотистой жидкости, затем протянул бутылку мне. Сделку следовало закрепить еще одним универсальным ритуалом.
Напиток оказался бесподобным, за всю свою обширную алкогольную практику не пробовал ничего похожего! Потрясающий букет сочетал медово-цветочные нотки с тонами луговых трав, благородного дуба и морского бриза. Богатый вкус волна за волной раскрывался на языке, лаская рецепторы, долгое послевкусие умножило сочетание тонов и намеков: специи, травы, фрукты. Хлестать такую драгоценность из горла – настоящее преступление.
Почему-то мне представились цветущие луга и темно-зеленые морские волны с шапкой седой пены, бьющие в скалы. Словно я стоял на смотровой площадке высокой башни, наслаждаясь свежим морским бризом, ощущая ладонями прохладный камень родового замка. Напиток расцвел огненным цветком в желудке, наконец-то проявив свой солидный градус.
– «Сто трав» Скалистых островов, с моей родины, – пояснил Ральф с ностальгией в голосе. – Вкус жизни.
Полагаю, он видел ту же картину, что и я. Мы погрузились в воспоминания каждый о своей родине.
– Скучаешь по дому?
– Еще как, Богдан! Дюжина долгих лет вдали от родного очага – не шутка, – голос «исследователя и путешественника» дрогнул.
Зря я задал этот вопрос. Вернуться на родину магу теперь не суждено. Мы с ним своего рода собратья по несчастью: только я сам рвался прочь из той жизни, обыденной и скучной, а Ральфа вынудили обстоятельства. Вот только он уже понял, что потерял, а я пока что даже смутно не подозреваю, чего лишился.
– Да, Богдан, такова наша природа – начинаем больше ценить что-либо, когда уже потеряли. – Отчего-то в его устах эта фраза не прозвучала банальной.
Дабы усугубить гармонию момента, пришлось пропустить еще по глотку.
– Напиток богов, – я с неохотой вернул бутылку владельцу. «Сто трав» не пьянили, они бодрили, как свежий ветер, дарили ощущение безграничной свободы, согревали и разгоняли кровь. Никаких затуманенных мозгов, ослабевших мышц и прочих симптомов, будто и не крепкий алкоголь.