На следующий день завкадрами принесла академику заявление от Войнаровского с просьбой об отпуске. В заявлении были скрупулёзно подсчитаны не отгулянные за всё предыдущее десятилетие отпуска. Директор безропотно наложил визу, и с этого момента Владимира Алексеевича в институте никто уже не видел…
* * *
В этот вечер Сергей вернулся с работы сравнительно рано — всего лишь во втором часу. Впрочем, причина была более чем уважительная — его аспирант, мучивший диссертацию уже пять лет, наконец-то защитился, и по этому поводу даже устроил небольшой банкет. В благодушном настроении он тихонько, стараясь не будить домашних, открыл дверь и, вешая ключи на привычный крючочек, обнаружил на полке в коридоре почтовое извещение. Крайне заинтригованный, — последний раз он посещал почту ещё во времена Союза, — полез в портфель за очками и, водрузив их на нос, с удивлением обнаружил, что послание адресовано лично ему.
Утром Сергей по дороге на работу зашел на почту и получил малюсенькую, но увесистую бандероль. После вчерашнего обмывания свежеиспеченного кандидата наук голова побаливала. «Как же этот противопохмельный препарат называется? Алко… Альков… Нужно в аптеку зайти, они, наверное, знают…». Он небрежно бросил сверток в портфель и двинулся на остановку.
В маршрутке гулял легкий бриз — все окна и люки были открыты, и Сергей, подъезжая к своему институту, был уже почти в форме.
Надежно устроившись за своим столом, он аккуратно раскрыл пакет. В нем оказался маленький, до зеркальности отполированный гранитный шарик, завернутый в записку, написанную от руки: «Ты, помнится, всегда с уважением относился к лапидарному жанру. Будет время — полюбопытствуй…»
Подпись отсутствовала. Видимо, отправитель был уверен, что его почерк скажет всё. Сергей скрупулезно обследовал упаковку, почтовые штампы, но ни намека на отправителя не обнаружил. Затем он приступил к исследованию шарика. Внимательно разглядывая, покрутил его в руках, однако никаких надписей на нем не выявил. Тогда, вынув из ящика стола увеличительное стекло, он тщательно обследовал сферу ещё раз. Ничего.
«Странная шутка… Если, конечно, это шутка…»
Сергей уже намеревался забросить посылку в стол, где хранились другие ненужные вещи, но тут тучи немного разошлись, и солнечный луч мимолетно высветил тонюсенькую трещинку-шов. Покопавшись в столе, Сергей нашел старое лезвие «Нева» — предмет насмешек сотрудников над раритетом — и с трудом просунул его в шовчик. Аккуратно расшатывая, чтобы не сломать хрупкую сталь, он слегка раздвинул полусферы. Затем из того же ящика извлек скальпель и просунул в образовавшуюся щель. Затаив дыхание, он провернул лезвие, и вдруг шарик распался. Флэшка!