Местность была безлюдной, лесистой — заповедник. Низкие, поросшие сосной холмы, прогалы и полянки — сельскохозяйственные угодья начинаются чуть южнее. Только некий Джек Бриггс, парень вооруженный винтовкой с глушителем и промышляющий незаконной охотой — вися в армейском мешке на высоте несколько метров над землей — от внезапно налетевшего порыва сильного ветра мгновенно проснулся, настороженно прислушался к ночи. Ему показалось, что порыв ветра, раскачавший сосну и едва не сбросивший его на землю — не просто так, что он слышал вертолет — а это мог быть вертолет экологов. Но ветер утих так же быстро, как и поднялся, ни шума, ни прожекторов, пробивающих кроны деревьев и жадно шарящих по земле — ничего этого не было.
— Две минуты, чисто.
— Две минуты — отозвался пилот Молнии-два — визуально чисто.
— Готовность к переходу.
— Есть.
Переход — самое сложное. Конвертоплан — это одновременно и вертолет и самолет, все зависит от положения его мотогондол и странного вида, больше чем у самолета, но меньше чем у вертолета несущих винтов. В синематографе — например «Рожденные для битвы» — такие боевые конвертопланы с десантом едва ли не танец могут танцевать в воздухе, фиксируя гондолы в любом промежуточном положении. На самом деле это не так: существует всего два возможных положения мотогондол и малейший сбой, нарушение синхронности перехода, внезапное падение мощности на одном из двигателей — может повлечь за собой трагедию.
Конвертопланы уходят вверх — минимальная высота для перехода двести футов от поверхности. В подвесках — своего часа ждут две ракеты Hellfire и связка из четырех ракет — воздушный вариант AIM-92 Stinger.
— Молот-один, я Молот-два, наблюдаю отметку, повторяю — есть отметка для прицеливания. Отметку вижу отчетливо по фронту от нас.
— Молот-два, я Молот-один, принято. Кобра, ответьте группе Молот.
— Молот, это Кобра, на приеме. Принимаем четко и громко.
— Кобра, идентификация, пожалуйста.
— Кобра, это Молот, идентификация — восхождение[38], повторяю — восхождение.
— Молот-два, я Молот-один, отклоняюсь к востоку, выхожу на позицию. Выходите в зону ожидания, докладывайте по готовности.
— Молот-два — принял!
В кромешной тьме — конвертопланы выполняли странный, отработанный танец.
— Кобра, это Молот-один, вышли на цель! Готовы открыть огонь! Прошу пометить цель, прием!
— Молот-один, это Кобра, цель отмечена, прием.
— Кобра, это Одиночный, движение в секторе. Кажется, один из танго что-то понял, смотрит наверх.
— Одиночный, сними его, живо.
— Принято.
Второй пилот — вывел на свой дисплей данные с ракетного комплекса, один за другим — на экране загорелись несколько зеленых транспарантов. Они выглядели как цепочка и загорались один за другим — как только вся цепочка активна, можно открывать огонь.