— Но ведь это же черная неблагодарность! — с несколько преувеличенным возмущением воскликнул он. — Вы спасли нас от поражения во время войны, а теперь...
Хаутон был убежден, что войну выиграла Америка. Правда, он слышал что-то о Сталинграде и других операциях, которые провели русские, однако, по его мнению, именно доблестные американские союзники разгромили Гитлера и спасли Британские острова.
— Ничего не поделаешь, — подчеркнуто равнодушно сказал я. — Просто нам придется искать обходные пути. Неофициальные, но более надежные. Мы — народ щедрый, а люди, готовые нам помочь, найдутся всегда.
Приманка была заброшена. Я по опыту знал, что теперь нет необходимости торопиться — спешка приведет только к увеличению цены, которую запросит Хаутон.
— Предлагаю выпить за успех вашей важной работы, сэр! — торжественно предложил моряк.
— Благодарю за добрые пожелания! — я с подчеркнутой любезностью поднял свою рюмку.
Я вел себя так, как должен был бы вести себя помощник военно-морского атташе — дипломат и разведчик. Непринужденно, но не запанибрата, доверительно, но не заискивающе. В общем, я держал Хаутона «на расстоянии», которое предопределялось разницей в нашем служебном положении.
Жалобы «Алекса Джексона» на недобросовестность британских союзников, претензии к министерству обороны и командованию королевского флота попали в цель — Хаутон тоже был недоволен своим «начальством». Подумать только, он верой и правдой отслужил тридцать три года на флоте, участвовал во многих операциях, но так и не стал офицером!
Я участливо расспрашивал своего собеседника о причинах такой несправедливости.
— Я быстро дослужился до старшего унтер-офицера и еще в начале войны должен был быть произведен в офицеры, но нет — про-ис-хож-дение... видите ли, не «то»...
— Могу только посочувствовать. На нашем флоте людей выдвигают за заслуги, а не за происхождение. — Я говорил чистую правду, так как имел в виду не только американский флот.
— И к тому же оказывается, что наше начальство обманывает своих союзников! — продолжал возмущаться Хаутон. — Скажите, сэр, чем могу быть полезен?..
Я уже давно ожидал такого вопроса. Хаутон явно облегчал мне работу своей готовностью «помочь» союзникам.
— Что вас интересует? — напрямик спросил Хаутон.
— Пустяки, — уклончиво ответил я. — Некоторые сведения общего характера, в частности, какое новое оборудование испытывается у вас, результаты этих испытаний.
Хаутон кивнул — этими сведениями он располагает.
— Конечно, — осторожно добавил я, — мы многое знаем из официальных источников. Но всегда следует проверять добросовестность партнера. Поэтому я был бы благодарен за любые сведения, представляющие определенный интерес...