Для поддержки с воздуха общего наступления советских войск на южном фронте командование ВВС Красной Армии стянуло десятки авиаполков со всех округов страны. Среди них был и бомбардировочный авиаполк, в который недавно прибыл вновь испеченный лейтенант Пётр Никонов. Буквально сразу после прибытия лейтенанта авиаполк совершил перелёт в Иран, с территории которого предстояло летать на бомбёжку английских войск в Ираке.
Первый боевой вылет для Никонова становился и последним его вылетом вообще. Уйти от двух англичан на повреждённой машине не оставалось никаких шансов. Прыгнуть с парашютом Никонову не позволяла совесть, так как это означало оставить в самолёте раненого штурмана, гармониста, по которому млели все девчонки там, дома.
— Кирилл! Как кровь?! Остановил?! — Пётр опасался, что штурман потеряет сознание и незаметно истечёт кровью. — Не молчи! Отвечай!
— Да, Петя, всё нормально… Уже перевязал ногу… Ничего страшного там нет… — Голос штурмана был слабым, но спокойным. — Ты не волнуйся, веди машину… А я буду вокруг посматривать…
В ожидании доклада стрелка об атаке истребителей в мозгу лейтенанта пронеслись события пятиминутной давности. Девятка СБ шла на Басру, когда откуда-то снизу справа вынырнула тройка «Гладиаторов». Самолёт Никонова шёл в последней тройке, которая и подверглась атаке истребителей. Похоже, англичане удачно попали только по самолёту лейтенанта. Поскольку впередиидущие и соседние машины как ни в чём не бывало продолжали полёт. И даже угостили англичан свинцом. Один из «Гладиаторов» задымил и ушёл в сторону со снижением. Остальные куда-то быстренько свалили, не решившись атаковать во второй раз. Сейчас Пётр не сомневался, что они просто подождали, когда он отстанет от группы и станет лёгкой добычей.
Англичане не знали о последнем категоричном приказе Рычагова по бомбардировщикам: в случае повреждений самолётов, ранений экипажа немедленно сбрасывать бомбы и уходить домой. Если нет возможности дотянуть до аэродрома — идти на вынужденную, прыгать и оставаться в живых. Поговаривали, что Рычагов выразился так: «Кто по глупости посмеет погибнуть, того сам прибью». Пётр решил на одном моторе тянуть до дома. Бомбы сбросили, исходя из приказа. Англичане же решили не связываться с группой и, разобравшись в ситуации, погнались за подранком.
— Щас я вас, гады! — Голос стрелка вернул лейтенанта в действительность. — Куда?!
— Что там, Коля?! — До хруста шейных позвонков повернул голову Никонов. — Где они?!
— Ах, гады, с другой стороны заходят! — Новый возглас стрелка заставил лейтенанта ещё раз молниеносно повернуть голову. Долгую долю секунды лейтенант вглядывался в незнакомые формы самолёта.