Как потом выяснилось, негры были кенийцами, и их батальон из состава английского Африканского корпуса был рассеян атаками с воздуха. Те, кто уцелел после бомбёжек, просто разбежались во все стороны малыми группами. Одна такая группа и попалась навстречу взводу Петрова. Сам взвод сейчас был передовым отрядом второго эшелона наступающих советских войск. Полк, да и вся стрелковая дивизия, частью которой был взвод лейтенанта, занимали самый край левого фланга фронта. По сути, передовой отряд шёл с открытым левым флангом, да и на правом никого не было. Дивизия входила в состав сил внешнего кольца окружения.
В первом эшелоне шла кавалерийская дивизия из Средней Азии, усиленная танковой бригадой на бэтэшках. В первый день наступления разрыв между первым и вторым эшелонами составлял километров десять, вчера увеличился до пятнадцати-двадцати. И это несмотря на то, что Петрову отдали приданную роте тройку танков и полуторку. Теперь бойцы на собственном опыте познавали народную мудрость: лучше плохо ехать, чем хорошо идти.
Вчера один Т-26 сломался, и вместе с ним пришлось оставить миномётчиков с их 82-миллиметровой трубой. Выбирая между «максимом» и миномётом, Петров оставил пулемёт, который сейчас бойцы водрузили на крышу полуторки. Ещё имелись в наличии три «дегтяря», которые вместе со станкачом и составляли основную огневую мощь взвода. Танки тащили за собой небольшие прицепы с топливом и запчастями. Бойцы быстро оценили такую новинку и дополнительно загрузили прицепы запасом воды. Сломавшийся вчера танк тащил на своём прицепе миномёт и мины. Расчёт ехал на броне.
— Старшина, немедленно покормить африканских товарищей! Даю вам на это пятнадцать минут.
— Слушаюсь, товарищ лейтенант, — нехотя произнёс Сидорчук и полез в кузов полуторки. — А ну подходи жрать, товарищи негры. Товарищ лейтенант дал пятнадцать минут, и чтобы все успели.
— А вот интересно, товарищ лейтенант, как Сидорчук научился понимать этих негров? — Вопрос остроумного сержанта Остапенко немного разрядил ситуацию. Бойцы заулыбались.
— Ну, мы же, товарищ сержант, понимаем друг друга. Ты — украинец, Рахимов — таджик, Мирзоев — узбек, Сидорчук — русский.
— Да какой же он русский, товарищ лейтенант, он же, как хохол: всё тащит «до сэбе», других работать заставляет. Вон и негров дровами, как волов, нагрузил, — рассмеялся усатый здоровяк Остапенко.
— Зато как старшина хороший, — донёсся из кузова голос Рахимова, — с ним мы никогда не пропадали. И негров он правильно нагрузил. Они в нас стреляли, пусть теперь работают.