— Проклятье, — держась за голову, Николай смотрит на лежащее на боку орудие. — Санитара сюда! Скорее!
— Кх, кх, кх, тьфу ты! — выплёвывает изо рта песок Лернер. — Афанасий! От, чёрт! Живой? Иван, тащи носилки! Живо!
— Ну вот, и до нас докатилось, — ни к кому не обращаясь, констатирует свершившийся факт потерь Голованов.
— Вот гады, чтоб вам пусто было, — зажимая кровоточащую рану бедра, сержант Маслов загибает заковыристое многоэтажное выражение. Причина таких эмоций — трофейный немецкий БТР со смонтированным в кузове КПВ представляет собой груду обломков. Прямое попадание, расчёт погиб полностью.
— Выносите раненых, грузите в бронемашины. Мы пешком двинемся, если надо будет, — чёткие, спокойные распоряжения старшего сержанта Лернера. — Товарищ лейтенант, наши потери: десять погибших, двенадцать раненых. Потери в вооружении: орудие, миномёт, КПВ, два «дегтяря», гранатомёт и трофейный бронетранспортёр.
Сидя на станине разбитого орудия, Николай невидящим взглядом смотрит на показавшиеся из лесочка фигурки в уже ставшей ему ненавистной форме.
— Фима! Товарищ лейтенант! Получен приказ: отходим, — сжимая в руке телефонную трубку-переросток, подскакивает к товарищам Головин. — Вот, только что по рации с нашим ротным говорил.
— Погоди, Василий, — обрывает его Лернер. — Похоже, у лейтенанта контузия.
— Я никуда не пойду, — сам того не ожидая, решительно заявляет Николай. — У меня свой приказ: держать оборону здесь. И я буду стоять здесь.
Старшие сержанты понимающе переглянулись. Вновь запиликала трубка рации. Голованов отошёл в сторону, выслушал, что-то ответил и утвердительно кивнул головой.
— Товарищ лейтенант, майор Светлов ранен и отдать соответствующий приказ не в состоянии. Обе наши бригады отходят. Сейчас прилетят наши самолёты и прикроют бомбёжкой наш отход.
— Погоди, Василий. Товарищ лейтенант, вы сколько служите? — видя состояние Николая, поинтересовался Лернер.
— Я уже год служу, — в глазах Ветрова мелькнуло недоумение. — При чём здесь это?
— А при том, товарищ лейтенант, — голосом лектора уточнил Лернер. — Согласно новым Уставам, звание «старший сержант» в профессиональных частях соответствует званию «ротный сержант» у наших потомков. А звание «ротный сержант» приравнено к званию «старший лейтенант». Учитывая, что я прослужил пять лет, а старший сержант Голованов — все десять, любой из нас имеет право попросту вам приказать.
— Действительно. Я просто об этом забыл, товарищи, — растерялся Николай. — Из головы напрочь вылетело.
— Ничего, Николай. В первом бою, на Хасане, я вообще под куст забился и дрожал, как заяц, — абсолютно серьёзно сообщил Голованов. — Потом стыдно было до ужаса.