— Ба… — закричала Элли и услышала свой вопль, будто издали. Нет, не может быть, только не Мисс Лотти…
Бак не узнал ее голоса. Дикий, протяжный звук был похож на звериный вой. Он не слышал такого даже от своих жертв. Ему захотелось броситься к ней, зажать рот, остановить этот кошмар. Но он знал: если она его увидит, ее придется убить. Рано. Он не готов убить ту, которую любит.
Сквозь шторы он наблюдал, как она пятится от гардеробной, вытянув вперед руки, будто заслоняется от увиденного. Резкий порыв ветра надул штору. И одновременно Бак шагнул в сторону, а Элли развернулась и застыла, прижав руки к груди и глядя на балкон.
Лоб Бака покрылся испариной. Наступил критический момент. Если она убежит, то будет жить. Если выйдет на балкон, то умрет. Лезвие ножа было готово к работе.
Элли, не в силах пошевелить и пальцем, пристально смотрела на притихшую штору. Ей показалось, будто на балконе что-то мелькнуло. Потом ужас придал ей крылья, и она вылетела из гостиной.
Бак радостно вздохнул. Значит, возлюбленной суждено пока пожить. Он послушал, как она пронеслась через холл, как стукнула входной дверью, как завела машину… Уехала.
Он вернулся в гостиную, зачем-то зашел в спальню и заметил фотографию в серебряной рамке на ночном столике. На него смотрела, ослепительно улыбаясь, Элли. Улыбка сейчас была обращена только к нему. Сунув фотографию в карман, он поспешил из комнат.
Бесшумно сбежал по лестнице, попал через холл на кухню. Открыл дверь, запер за собой на ключ и, держась в тени, затрусил вдоль лужайки для крокета, мимо теннисного корта и пустого плавательного бассейна, через аккуратно посаженную Уолдо Стамфордом рощицу серебристых берез назад, к своей машине.
Сначала Бак убрал нож в один карман, а лыжную шапочку-маску и латексовые перчатки — в другой. Затем снял и запер в багажнике тяжелую лыжную куртку. Сел в «БМВ». Выезжая на пустую дорогу, постарался не превысить скорость. Он полагал, что Элли рванула в город, и потому направился кружным путем по верхней дороге.
Бак весело насвистывал «Дикси». Он был счастлив. Лотти Парриш мертва, и ему не пришлось убивать любимую женщину.
Машину он поставил на улице у отеля, а сам быстро направился в номер, где принял душ и переоделся. Осмотрел рану на щеке, приклеил пару миниатюрных лейкопластырей. Приведя себя в порядок, направился в бар.
Пятый пункт плана был выполнен. В этот вечер двойной «Джим Бим» имел вкус нектара.