— Ну, чего остолбенел? — засмеялся Сева.
Надо было прервать Колину затравленность, с которой тот никак не мог справиться.
— Ты десятилитровые баллоны принимаешь? А то у нас в кладовой полный завал.
— Марк Иванович… Марина… — придушенно сказал Коля. — Как это вы здесь появились?..
— Да вот… — Марку Ивановичу очень хотелось сказать, что встреча произошла случайно, но, воспитывая себя в правилах безукоризненной честности в науке, он помимо воли перенес эту правдивость в повседневную жизнь. — Да вот пришли посмотреть поприще вашей новой работы…
— А говорил — перспективная! — вставил Сева.
Мужчины, перетаскавшие бутылки, стояли поодаль, понимая, что присутствуют при каких-то чрезвычайных обстоятельствах. Не уясняя себе степени значения этой встречи, они, на всякий случай, намеренно громко восхваляли Колины качества:
— Он сейчас разочтет. Это мигом.
— Не ошибется. У него всегда точка в точку, и пересчитывать не надо…
— Человек подкованный, чего там говорить…
Очнувшись, Коля быстро вытащил желтый кожаный бумажник, отсчитал рубли, мелочь и сделал резкий жест, словно отринул всех от своего ларька.
Он старался вернуть себе шутливо-нагловатый тон, который не раз выручал его при лабораторных неурядицах: «Мы люди маленькие, мы на вершины науки не стремимся».
Теперь это помочь не могло.
— Ребята, — повторял он растерянно, — ребята…
Откуда-то выскочил парень с авоськой, набитой пустыми бутылками.
— Коль, друг! — радостно завопил он.
— Иди ты!.. — с внезапной злобой выругался Коля.
Марк Иванович решительно повернулся и зашагал было прочь, но ушел недалеко, потому что Марина не тронулась с места, а с нею оставался и Сева.
— Я вижу, ты здорово навострился, — сказала Марина.
— Мариночка, лапочка, я извиняюсь! Марк Иванович, умоляю, не уходите! Ну, сорвалось по привычке. Я же теперь рабочий человек. Марк Иванович, это ответить надо, встречу нашу… Я прошу…
Не обращая внимания на тех, кто еще теснился возле ларька, он быстро запер свое заведение на большой замок, опустил ключ в карман новой замшевой куртки и кинулся к Марку Ивановичу, скрипя на ходу черными кожаными брюками.
— Вы знаете, Коля, я подобных выражений не терплю. Особенно при женщинах.
— Ну сорвалось, Марк Иванович, сорвалось! Такая работа, без этого здесь нельзя. Вот рядом шашлычная. Посидим тихо, культурно. Коньячку выпьем.
Марк Иванович слабо сопротивлялся, но Марине и Севе явно хотелось посидеть в шашлычной и выпить коньячку.
— Обедать все равно надо, — уговаривал Коля. — В столовой рубленый бифштекс с макаронами ковырять, а здесь я вас таким шашлычком угощу! По особому заказу…