— Ваша природа или ваш статус?
— В моем случае эти вещи связаны.
В его голосе не было сожаления.
— Танец требует полной отдачи. Вы должны вложить в него все: прошлое, настоящее, надежды на будущее.
— Речь идет всего лишь о десятиминутном представлении на благотворительном вечере, — напомнил он. — Это не испытание на пропуск в рай.
Но она как раз хотела, чтобы он испытал необыкновенное ощущение свободы, которое дает танец, когда забываешь обо всем, возносишься над суетой жизни, над личной трагедией. Как будто дотрагиваешься до небес.
Мередит не могла объяснить это принцу. Он прав — они репетировали небольшой номер для концерта, открывающего неделю фестиваля «Цветы Чатема».
Ее задача научить его нескольким простым танцевальным движением, не особенно переживая за результат. Появление сурового принца в необычной лирической роли неизбежно будет иметь успех. Жители Чатема будут в восторге, даже если он будет двигаться как марионетка.
Однако для Мередит это будет равносильно тяжелейшему провалу. Особенно после того, как она вчера увидела, на что он способен.
Ее взгляд упал на два белых жакета на вешалке в углу зала — униформа служителей. В голову пришла неожиданная мысль.
Пока она обдумывала безумный план, ей показалось, что она услышала рядом детский смех. Лишь воспоминание о смехе, но перед глазами явственно возникло прелестное личико дочери. Мередит почувствовала: что-то начало меняться в ней. Светлая грусть смешалась с чувством благодарности за то, что ей довелось испытать глубокую, искреннюю любовь, которая сделала ее лучше. Этим она обязана своей малышке. Настала очередь вернуть долг.
Тогда Мередит приняла решение. Если в ее силах помочь принцу, хоть на короткое, время забыть об одиночестве, испытать простые человеческие радости, она обязана это сделать ради него и ради себя. Чтобы самой стать другим человеком, ей потребуется все ее мужество.
Она подошла к вешалке и сдернула оба жакета. Отвернувшись, глубоко вздохнула.
Вчерашнее спонтанное решение привело к желаемым результатам гораздо успешнее, чем спланированные репетиции и отработка хореографических элементов.
Сегодня она могла рассчитывать только на чудо.
Принц отчаянно хотел вернуться к прежней жизни, чтобы «Незабываемый вечер» и мучительная борьба с искушением в лице Мередит остались позади. Ему становилось все труднее сдерживать себя, когда он брал ее за руку, обнимал за талию, смотрел в глаза и притворялся влюбленным. Пожалуй, в его жизни не было испытания труднее.
Однако в глубине души он сожалел, что рано или поздно все закончится. Не будет репетиций, не будет строгой Мередит Уитмор, которая не уважала его статус, не выказывала должного почтения, задавала неприятные вопросы и не принимала отказа.