Третьим лидером стал Айболит, майор Коноваленко Игорь Семенович, начальник медицинской службы войсковой части города, украинец по национальности. Подтянутый, сухой мужчина, носивший висячие запорожские усы и слегка напоминавший лицом Тараса Бульбу в исполнении Богдана Ступки.
Игорь Семенович, в отличие от отца Кирилла, лечил не души — тела, но делал это настолько профессионально, что за свое мастерство вскоре и получил почетное прозвище Айболит. «Всех излечит, исцелит добрый доктор Айболит», — говорится в одном известном детском стишке. И он лечил. Хирург по специальности, он лечил всех. Язва — к Коноваленко. ОРЗ — к Коноваленко. Вывих — обратно к Коноваленко. Казалось бы — что уж тут такого особенного?.. Если ты доктор — так и лечи! Однако в замкнутом мирке такой доктор-универсал становится в глазах своих пациентов чуть ли не всемогущим шаманом. И потом — хвори ведь бывают разные. Ноющий желудок — это одно, а вот воспаленный аппендикс — иное. Одно дело — вывих или ушиб мягких тканей, и другое — осколочный перелом со смещением. В первом случае, отлежавшись, встанешь сам, а вот во втором без квалифицированной медицинской помощи прямая дорога либо на тот свет, либо в инвалиды. Истина проста: когда, заболев, не к кому обратиться, когда лекарь только один — и лекарь, надо признать, отличный, — на него молятся.
Сам Айболит своих заслуг не преувеличивал и в лучах славы не купался — был он человеком достаточно скромным и славословий не терпел.
— Я не гений и не доктор Быков, — частенько отвечал он на поток благодарностей, изливающийся из очередного выздоравливающего пациента. — Вы лучше Палычу спасибо скажите. Это благодаря его стараниям медотсек заполнен самой необходимой техникой. Не будь ее — в половине случаев я был бы бессилен. Ни диагностировать, ни лечить… Как у меня в части: помазал солдатика зеленкой — и свободен.
Однако как бы он ни преуменьшал своих заслуг, люди понимали: техника — техникой, но без мастерства эта техника, сколь бы первоклассной она ни была, ничего не стоит. Именно благодаря своему профессионализму Айболит и стал постепенно одним из трех авторитетов, к мнению которых прислушивались и который внушал людям веру в будущее.
* * *
Однако не все шло настолько гладко, как хотелось бы. Люди разные, и потому, какой бы твердой ни была воля вожака, не всегда получается объединить всех до единого одним общим желанием — выжить любой ценой. Кому-то вся эта суета глубоко безразлична, а кто-то вообще в силу своего характера никогда не шел с толпой, а всегда противопоставлял себя ей.