Рука Барата метнулась к рукояти Огня. За спиной разговаривающего с ним ардейла появились четыре фигуры с короткими чернеными клинками в руках.
— Стоять! — коротко приказал незнакомец, даже не обернувшись. — Следуйте своим курсом! Я потом сам найду дорогу.
— Но… — начал было один из бойцов.
— Выполнять! — так же не повышая голоса отдал команду Ардейл.
Четверка бесшумно канула в лес, больше не пытаясь что-то выяснять.
"А он держит их крепко!" — удивленно подумал Барат, наблюдая за незнакомцем.
— Меня зовут Марат, — дружелюбно представился Ардейл. — Ты можешь уделить мне время для разговора?
Барат нерешительно покосился на деревья за спиной Марата.
— Не волнуйся! — правильно понял колебания Барата Ардейл. — Они уже далеко и не помешают нашей беседе. Я, как ты видишь, безоружен. Тебе ничто не угрожает. Как тебя зовут? Чтобы я знал, как к тебе обращаться.
— Барат.
— Уж не тот ли ты молодой Ардейл, которого везде разыскивают? — улыбнулся Марат.
— Похоже на то, — настороженно ответил Барат.
— А знаешь почему?
— Не знаю, но мне это не очень нравится. когда-то вы хотели моей смерти.
— Было такое, — кивнул Марат. — Но с тех пор многое изменилось. Более того, сейчас ты жизненно важен для нас именно живым и невредимым. И я не шучу. Это действительно так.
— И что же изменилось? — криво улыбнулся Барат.
— Многое, — коротко прозвучало в ответ. — Ты ведь кузнец?
— И что из этого?
— Клинок за твоей спиной служит ответом. Это именно ты его создал?
— Да.
— А ты еще спрашиваешь, что из этого, — вздохнул Марат. — Это Сараташ, а ты — Великий кузнец.
— Тогда почему вы хотели меня убить?
— Двух Великих не должно быть, если только один не передает свои знания другому. А ты был вторым. Это незыблемые законы нашего народа. Именно поэтому и погиб наш первый кузнец. Тут не было ничего личного.
— А ты не допускаешь, что личное могло появиться у меня, раз уж я избежал этой участи? — осведомился Барат.
— Вполне, — кивнул Марат. — Но теперь, когда ты это знаешь, не пришла ли пора изменить свою точку зрения?
— Чего от меня хотят?
— Только одного: чтобы ты занял место, которое для тебя предназначено.
— Как я могу верить твоим словам? — хмуро спросил Барат.
— Я — брат повелителя нашего народа Скарата Ноэля, — высокомерно поднял подбородок Марат. — И я могу поклясться тебе на своем клинке, что говорю правду.
Барат внимательно всматривался в лицо Марата.
— И к тому же, — внезапно открыто улыбнулся тот, — тут есть мой личный интерес. И я готов защищать тебя при любых обстоятельствах. Поверь, эти слова не пустой звук!
— Но у меня есть некоторые обязательства за пределами этих земель.