Шерган подошел к тому месту, где мы стояли и я незаметным порталом поменял их местами с Каленом, поскольку за ограждение входить было запрещено: испытание завершилось, а ритуал еще нет.
— Сейчас ты должен взять в руки копье и воткнуть его в зверя, — наставлял я десантника. — После чего тебя клеймить будут. Видишь, на костре уже раскаляют клеймо.
— Вытерпим как-нибудь.
— Тут нюанс есть. Они ставят тавро на круп. Какая часть у тебя будет аналогом, прикинул?
— Не, так дело не пойдет! Я что, завидев кентавра каждый раз штаны снимать должен?!
— Успокойся, — мне пришлось отвесить подзатыльник дико ржущему Нано, — они отличия видят и тебя клеймить будут на плечо. Самое главное, ты не должен произнести ни звука, это у них, как символ мужества и силы. Удачи, майор!
Мы подошли поближе к кострам, где шаманы заканчивали подготовку к клеймению и нам тут же уступили место. Мои удивленно посмотрели, а мне пришлось напомнить, что теперь мы стали в их глазах нормальными людьми, а не пустым местом.
* * *
Процедура присвоения звания Мерина прошла в полном соответствии с традициями и к заходу солнца старейшие и самые уважаемые Мерины пригласили нас на Трапезу Посвящения. О причине столь почетного внимания к нам мы узнали, едва вошли внутрь строения.
Уже изрядно подгулявшие (и когда только успели?) кентавры встретили нас приветственным воем и громкими криками. Калена тут же отделили от нас, ему положено находиться среди равных, и поднесли ему череп ящера, чем-то наполненный. Мне было видно, что по лицу десантника пронеслась целая буря эмоций, далеко не положительных, но он мужественно принял импровизированную чашу и залпом выпил содержимое.
— Ну вот, — Нано притворно обиделся, — как ему, так уже наливают, а про нас и забыли.
— Не думаю, что тебе сильно понравился бы напиток.
— Я пью все, что горит, и не морщусь, как наш бравый Мерин.
— Там была кровь убитого зверя, перемешанная с его же мозгом.
— Фу, какая гадость. Не, я лучше не буду такого принимать, потерплю как-нибудь.
Хозяева тем временем о чем-то посовещались между собой и вручили майору трехметровый деревянный шест, на вершине которого было закреплено полотнище с нарисованной на нем ветвистой молнией. Отныне это был тотем нового Стада. Между Меринами завязался оживленный разговор, и я к нему прислушался.
— Новый, шаман у тебя есть на примете? Без него нельзя.
— Есть, очень сильный, — отвечал Кален, смотря, почему-то в мою сторону, — и даже не один.
— Это хорошо. Выбери того, который умеет метать молнии. Ты был быстр, как молния. До тебя самая короткая битва свечу длилась, а тут и зажечь не успели.