Белка испуганно заглядывал мне в лицо.
— Может быть, — я кашлянул, — они от страху срут где-то под кустом?
Утопающий цепляется за соломинку.
— Мы все обыскали, конунг, — подал голос начальник саперной бригады.
Обломилась соломинка.
Самир и Машенька…. Первый считает, что я никчемный конунг и что куртка с серпиком луны на рукаве по праву принадлежит ему. Второй ненавидит меня за Николая. Итак, что же это? Ненадлежащее исполнение обязанностей, прямое неповиновение, дезертирство, саботаж, переход на сторону противника? А ну, как все сразу?
Подул ветер, покрытые быльем бараки негромко завыли.
— Это проклятый город, — прошептал Киряк.
Ну вот, уже и паникер объявился.
Шагнув к Киряку, я с размаху влепил кулаком по красной перепуганной роже. Киряк не отшатнулся, не вытирая показавшуюся на губах кровь, пробасил:
— Спасибо, конунг.
Стряхнув с кулака красные сопли, я повернулся к Белке.
— Прочесать местность повторно. — («Кара за нарушение Устава —немедленная ликвидация»), — И еще: при обнаружении нарушителей —стрелять на поражение.
Цепочка бойцов покачнулась, по лицам скользнули тени.
— Всем ясен приказ? — крикнул Белка. — За дело.
Стрелки разбрелись. Я остался с адъютантом.
«Если приказать отряду спешно оставить привал и следовать за дезертирами по неразведанному периметру, это может вызвать брожение среди стрелков, а возможно, и бунт. Не исключено, что Самир на это и рассчитывает».
Проглотив подступивший к горлу комок, я сказал Белке:
— Давай отбой.
Подняв автомат, адъютант выпустил в морозный воздух короткую очередь.
Из-за поросших бурьяном разрушенных домов, перевернутых кверху брюхом ржавых автомобилей, разросшихся деревьев стали появляться группы стрелков. Они приближались, держа наперевес автоматы; пять групп, двадцать пять человек —клочковатые бороды, шрамы и ожоги на лицах, свирепые глаза… Мне стало тревожно. Смогу ли я и дальше управлять этими угрюмыми бородачами?
— Никого, конунг, — сообщил Богдан.
— Они уж далеко, — мрачно заметил Якши. — Небось, к резервации подбираются.
Кое-кто несмело засмеялся: меньше всего можно было ожидать, что дезертиры попытаются вернуться к своим, в резервацию, прямо в лапы ОСОБи. Нет, такие поступки не совершаются с бухты-барахты; Череп —это чаще всего обдуманное, выстраданное действо, с ясной целью и тщательной подготовкой. Вот только как я умудрился проморгать его?
— Молодцы, парни, — кашлянув, сказал я. — Отбой.
— Слава конунгу, — нестройно протянули стрелки и разбрелись.
Со мной, как и положено, остался Белка.
Мы молчали, глядя, как бойцы рассаживаются на обледенелых камнях и кочках, достают из мешков тварку.