Обычно для охраны каждого прохода отряжали одного-двух гномов, и то бойцов не хватало, но в этот раз начальство расщедрилось. Десяток единодушно решил, что то вина (или заслуга, это как посмотреть) их сопровождающего. Да и особые распоряжения беречь человека, говорили сами за себя. В общем, у бородачей нашлась отличная тема для разговора, и присутствие Олега их ничуть не смущало. Мол, если не нравится, то можешь уши заткнуть!
Сохранять на лице ровное и невозмутимое выражение в такой обстановке донельзя трудно, но ученик чародея справлялся. Впрочем, он и сам скоро ввязался в познавательную беседу с молодым гномом, лишь второй год служащим в страже. Звали его Раедор, и он оказался совсем не дурак почесать языком.
— Вы, люди, чудной народ. Вечно всякие небылицы понасочиняете, а потом сами же в них верить начинаете, — уже полчаса вещал болтливый гном улыбающемуся Олегу. — Вон про нас сколько всего придумали — просто ужас. Книгу открывать страшно!
— А что такое? Вроде бы ничего оскорбительного или даже лживого мне не встречалось.
— Ну оскорбительного, слава Отцу гор, и мне пока не попадалось, но вот глупое — да, постоянно, — самодовольно объявил Раедор и доверительно сказал ученику мага: — Одно ваше убеждение, что гномы топорами-секирами воюют. Ну не бред ли, а?
Посмотрев в непонимающие глаза мага, гном тяжело вздохнул и принялся объяснять:
— У топора самый сильный удар получается, когда он идет сверху вниз, и потому важную роль играет рост воина. А мы... мы ж, по-вашему, чистой воды коротышки! Где логика? Зачем нам топоры, коли мечами сподручней и в тоннелях работать, и на поле брани с ними ловчей выходит?.. Вот, а ты говоришь, дуростей не попадалось! Думать надо.
Спесь подгорных мастеров порой превышала разумные пределы, но Олег уже неплохо ознакомился с этой чертой характера своих хозяев и не слишком-то обращал на нее внимание. Он даже приготовился осторожно возразить, но тут на груди у капрала задергался амулет связи, и все разговоры стихли. Общение с начальством редко приносит добрые плоды.
Капрала вызывал сотник, который требовал, чтобы отряд перешел на новую позицию и занял там оборону. С облавой что-то не заладилось, и ошибки теперь приходилось исправлять прямо на ходу.
Изрыгая проклятия, стражники тяжело поднялись на ноги и грузно затопали к ближайшей развилке. Олег сунулся было вместе со всеми, но его мигом ухватила за пояс мозолистая рука капрала.
— А ну погоди, маг! Нечего тебе впереди делать, ясно?! — раздраженно заявил гном, вновь принявшись дергать себя за бороду. — Мы последними пойдем. Нехорошо это, конечно, когда командир в хвосте отряда плетется, ну да перетерпим... И — молчи! Пусть ты хоть тысячу раз маг и личный посланник Отца гор, но мне приказано следить, чтобы ни волосок с тебя не упал. Понял?! Ни волосок, иначе шкуру на ремни порежут.