- Присаживайтесь, Уильям, - предложил майор Натан. – Как дела дома?
Лейтенант Дрегер присел на стул, небрежным движением головы приветствовал прочих собравшихся – здесь все хорошо знали друг друга и можно было обойтись без формальностей.
- Как обычно, - ответил он. – Дождливо, прохладно, зелено.
- Лаконично, - сказал майор. – Но я имел в виду ваш дом, а не Британию.
Дрегер пожал плечами.
- Как обычно, - повторил он. – Достаточно голодно и бедно, но жить можно.
- Вот что мне в вас всегда нравилось, Уильям, это умение выражать многое малыми словами.
С этими словами батальонный командир майор Джордж Монтег Натан сделал жест, словно приглашая всех к столу. В огромной брезентовой палатке, собрались сам Джордж Натан, несколько французских и английских танкистов, разведчики и арткорректировщик – костяк командного состава сводного штурмового батальона. На походном складном столе была разложена большая карта, исчерканная многочисленными – в пять цветов – пометками. Насколько понял Дрегер, корпусное совещание уже закончилось, теперь командиры нижестоящих уровней посвящали в суть и задачи грядущей операции своих подчиненных.
Поначалу лейтенант удивился – каким образом его отпустили в преддверии таких значимых событий, как правило, перед операциями фронтового масштаба отпуска отменялись. Но по здравому размышлению решил, что новый стиль по-своему разумен – больше шансов запутать немецкую разведку, сделав вид, что все в армии идет заведенным порядком. И все же, его слегка знобило. Лейтенант как-то свыкся с мыслью, что у него будет как минимум несколько дней после возвращения, в течение которых он вернется в привычную колею окопной жизни. Однако, практически сразу же попал в круговерть тайной, невидимой со стороны, но от этого не менее напряженной суеты. Резкий переход нервировал и вновь вызывал одну и ту же мысль, которая неотступно сопровождала его на фронте с первого дня, несмотря на то, что Дрегер был добровольцем.
«Я же не военный, а шахтер, что я здесь делаю?..»
- О, да, дом, милый дом. Старая добрая Англия… «Страна величия, обитель Марса, трон королевский, сей второй Эдем». - неожиданно процитировал на вполне хорошем английском француз с рыцарским шлемом на рукаве. Тон его был отнюдь не доброжелательным, скорее едко-саркастическим. На первый взгляд слова были совершенно нейтральны, но все присутствующие хорошо поняли скрытый смысл.
Французы и англичане с первого года войны сражались и гибли бок о бок, но… Британия находилась за проливом, вне досягаемости врага, а значительная часть Франции до сих пор была под пятой врага. Французские снаряды годами перемалывали французские же деревни и виноградники. И разговоры о том, что англичане наживаются на галльской крови, истощая основных континентальных конкурентов, были такими же стойкими, как трупный смрад на передовой.