Бурное развитие астрономии в XX столетии основывалось на двух «китах» — новых крупных телескопах и чувствительных приёмниках излучения во всех диапазонах волн, а также на достижениях теоретической физики. В начале столетия датский астроном Эйнар Герц- шпрунг (1873–1967) и американский астроном Г. Н. Рассел (в некоторых книгах — Рессел; 1877–1957) установили важную закономерность: светимость большинства звёзд определяется их спектральным типом, отражающим температуру поверхности. Построенная ими диаграмма «спектр — светимость» позволила установить существование звёзд — гигантов и звёзд — карликов. Диаграмма Герцшпрунга — Рассела имеет большое космогоническое значение: положение на ней звезды в первую очередь определяется её массой и возрастом.
Теоретический подход в астрофизике позволил по данным наблюдений изучать физические условия в звёздных атмосферах и строить модели внутреннего строения звёзд (К. Шварцшильд, А. С. Эддингтон, Дж. Джинс). Вторая четверть XX столетия была отмечена решением проблемы источника энергии звёзд. Обсуждавшиеся ранее метеоритная, контракционная и аннигиляционная гипотезы, а также гипотеза радиоактивного распада были отвергнуты. Успехи ядерной физики и накопленные астрономами данные о звёздах позволили убедительно показать, что источником энергии звёзд в течение большей части их жизни служит термоядерный синтез гелия из водорода (подробнее см.: Сурдин, 1999).
XX век характеризуется рождением новой симбиотической науки — космонавтики, открывшей небывалые возможности для исследования Вселенной космическими аппаратами. Общепризнанным основателем этого направления человеческой деятельности, много сделавшим для его развития, был гениальный русский учёный К. Э. Циолковский; его научное наследие насчитывает около 600 работ. Вся вторая половина столетия прошла под знаком интенсивного развития практической космонавтики. 4 октября 1957 г. в нашей стране был запущен первый в мире искусственный спутник Земли. 12 апреля 1961 г. состоялся первый пилотируемый космический полёт Ю. А. Гагарина.
Методы космонавтики оказались чрезвычайно плодотворными для астрономических исследований. Вне земной атмосферы возможно изучение небесных тел во всех диапазонах электромагнитного излучения. Искусственные спутники и межпланетные станции подробно исследовали атмосферу и поверхность планет, что было невозможно осуществить столь детально с Земли. На Луну, Венеру и Марс опускались исследовательские лаборатории, передавшие на Землю уникальные данные. Планеты — гиганты, Меркурий, спутники планет, астероиды исследовались с пролётных траекторий автоматическими межпланетными станциями. Выдающуюся роль в этих работах сыграли отечественные учёные и инженеры. Благодаря наблюдениям с Земли и из космоса были открыты удивительные по своим физическим свойствам космические объекты: квазары, нейтронные звёзды (в том числе и особые — пульсары и магнетары), космические мазеры, реликтовое излучение, чёрные дыры, рентгеновские источники, гравитационные линзы.