— А где было ваше стойбище? — продолжала допрашивать она пастухов.
— Дальше, в лесу, — вздохнул тот же пастух.
— Племя ещё там? — тут же насторожилась владетельница.
— Не знаю, — задумчиво покачал головой пастух.
— Ну так узнай! — нетерпеливо воскликнула она, замахнувшись на него плетью. — Позови их. Немедленно!
Вздрогнув, пастух поспешно согнул спину в глубоком поклоне и, не выпрямляясь, сделал глубокий вдох. Смайта медленно опустила руку, внимательно наблюдая за действиями пастуха.
Взгляд его расфокусировался, а выражение лица стало отрешенным, даже каким-то одухотворённым. Замерев в полусогнутом состоянии, он некоторое время стоял в странной, нелепой позе, а затем, вздрогнув, легко встряхнулся, словно вышедший из воды боск.
Взгляд его снова стал осмысленным, а спина выпрямилась. Бросив быстрый взгляд на своих товарищей по несчастью, пастух повернулся к госпоже Смайте и сказал, удручённо покачав головой:
— Они ушли и не хотят возвращаться. Они больше не верят вам и не верят, что вы оставите нас в живых. Вождь просил больше не звать его.
Это шло в разрез со всем, что она планировала и на что делала ставку в этом походе. Неожиданное известие выбило её из колеи. Повернувшись к племяннику, она спросила с некоторым колебанием в голосе:
— Если я ничего не путаю, пастухи всегда дорожили своими людьми, ведь так?
— Так, тётушка, — усмехнулся в ответ молодой краг, рассматривавший сидящую в седле женщину с видом собственника.
Плюнув на его амбиции, госпожа Смайта вернулась к более насущным делам.
— А если так, то почему они не хотят возвращаться за тремя здоровыми пастухами? — зло спросила она, взмахивая плетью.
— Похоже, этот грязный пастух решил обмануть нас, — поспешно ответил племянник, пригибаясь под просвистевшим над головой ремнём.
— Это так?! — моментально развернувшись, спросила она, нависая над несчастным пастухом.
— Нет. Можете убить меня, но другого ответа у меня нет. Возможно, в старые времена они бы вернулись, но сейчас… — Пастух удручённо покачал головой.
— А что сейчас изменилось? — заинтересованно спросила крага.
— Наши пастухи нашли в лесу человека. Чужеземца. Он воин и мудрец, и теперь наши старейшины делают то, что говорит он.
— Воин? — удивлённо переспросила госпожа Смайта. — Он краг?
— Нет. Внешне, он больше похож на нас. Невысокий, сухой, жилистый. Волосы седые, но длинные, — быстро описал найденного человека пастух.
— Южный варвар? Северянин? — продолжала допытываться Смайта.
— Нет. Я таких людей раньше не видел, а я бывал на всех торговых сходах, — ответил он с явной гордостью.