Петров оберегал своих любимцев. Ни жены, ни детей у него не было. Наука оставалась его единственной страстью на протяжении всей жизни.
«Интересно, во что они вляпались и с какими последствиями для тех, кто встал у них на пути?» – задумался он.
Провалом это быть не могло. Питомцы сообщили, что не оставили никого из свидетелей в живых. Зачищать территорию они умели не хуже спецназа. Точнее, ни один спецназ в этом с ними не сумел бы сравниться. Существа были хороши там, где требовалось тотальное уничтожение противника.
И, тем не менее, бесследно для них это не прошло. Петров отдал приказ остановить погоню.
– Надолго? – спросил ассистент, набирая на клавиатуре кодированное послание.
– Пока на ближайшие двадцать четыре часа. Там посмотрим.
Профессор еще не определился. Его питомцы еще не бывали в таких переделках.
– Хаким-бею будете докладывать?
Профессор отрицательно мотнул головой:
– Не стоит. Пусть это останется нашей маленькой тайной. Небольшая задержка делу не повредит. В общем, как обычно.
Ассистент кивнул, подтверждая, что это будет далеко не первая тайна, о которой они не соизволят известить главаря приютившей их лабораторию банды.
Профессор развернул перед собой карту, прикидывая, куда же занесло парочку его созданий. По всему выходило, что путь беглеца пролегал неподалеку от знаменитых на всю округу болот. Если его занесет в трясину, профессор будет только рад. Черныш и Гипер сумеют о себе позаботиться даже в болоте, хотя и для них это не станет простым испытанием.
К этой деревеньке, затерявшейся в бесконечном лесу, Липатов вышел к середине четвертого дня после нежданной встречи с преследователями.
Он уже успел пройти большое болото. На подходе к нему лес становился реже, деревья – ниже и тоньше. Но воодушевленный Андрей решил продолжать путь, пока не увидел между тонкими деревцами раскинувшуюся бесконечную топь, заросшую травяными кочками. На некоторых притулились чахлые березки и осинки. Между кочек кое-где на темной воде играли солнечные блики.
В растерянности Липатов остановился.
Повсюду непроходимая трясина. Первым желанием было повернуть назад, но тут же обожгла мысль: «Куда назад, к бандитам?!»
Постояв какое-то время в раздумье, Андрей обреченно вздохнул и пошел вправо.
«А какая разница? Лишь бы не назад».
Так он шел до конца дня. А болото все не кончалось, и на протяжении всего пути между твердью берега и топью шла довольно широкая полоса – сплошь из кочек, заросших длинными травяными стеблями, еще хранившими кое-где летнюю зелень, но большей частью уже изрядно пожелтевшими. Трясины здесь еще не было, но стоило только наступить, как тут же появлялась вода.