Впрочем, что толку унывать? Время покажет. Лишь бы не попасть живым в руки преследователей.
Кажется, эта ночь холоднее прежних. То ли от близости воды, то ли потому, что сентябрь перевалил за половину. Пора уже холодным ночам наступить. Скоро выпадет первый снег. Что тогда? Землянку копать? А жрать что? Это медведь может всю зиму лапу сосать…
Что делать?.. Что делать?..
Ночь была бесконечной.
Насилу дождавшись серого промозглого рассвета, Липатов поднялся и двинулся в путь.
Первую старую потемневшую зарубку на березе он заметил к полудню. Заметил случайно, скользящим поверхностным взглядом осматривая привычную картину – частокол осин и берез да бесконечную топь по левую руку.
Душа тревожно ворохнулась, словно почуяла опасность, глаза метнулись к затесу на стволе. Нет, не показалось, действительно зарубка. Кто-то от нечего делать топором махал или нарочно метил?
Замедлив шаг, Андрей стал внимательно осматривать деревья, еще не зная, польза ему от этого будет или вред. А сколько он таких зарубок уже пропустил по невнимательности?
Ага. Вот еще одна на уровне головы человека среднего роста. А вон еще и еще. Что же это такое? Что они обозначают?
Липатов подался вперед и уже не увидел других меток. Развернулся и пошел назад, пройдя дальше первой увиденной зарубки, и тоже ничего на стволах деревьев не обнаружил. От первой до последней зарубки расстояние не более десяти метров. Углубившись вправо, Андрей нашел еще несколько зарубок. Этакая полоса из меток, направляющих к болоту.
Случайно они появиться не могли.
И тут его осенило: эти метки указывают на тропу в болоте. А что? Вполне. С виду топь непроходимая. Но посвященным известен проход. Не-ет… Такое бывает только в кино да в книгах. Рояль в кустах, короче.
Попробовать? Или идти дальше? Но каково оно по протяженности, это болото? Десять километров? Пятьдесят? Сто?
В его реальности никаких болот неподалеку от города нет и леса такого не имеется. В противном случае хотя бы приблизительно было понятно направление движения. А так…
Но что же делать? В самом деле попробовать? А если он утопнет, как Лиза Бричкина из старого душевного фильма «А зори здесь тихие»? Не дай Бог!
Липатов ухмыльнулся. Ну и сравненьице!
И все же желание попробовать укреплялось. Так ему гарантированно удастся оторваться от преследователей. Только сумасшедший полезет в эту топь, а у него выбора нет, ему надо спасать свою жизнь.
В конце концов Андрей выломал подходящую осину, избавился от ненужных веток и, мысленно перекрестившись, полез между кочек.
Стылая вода безжалостно проникла в обувь, но беглец решительно шел вперед, тыча перед собой палкой. Ледяная жижа забиралась все выше по мере углубления в топь. Тревожный внутренний голос советовал вернуться, но упрямство толкало вперед, да и вода поднялась только чуть выше середины бедер, это обнадеживало: и сам не особо вымокнешь, если так и дальше будет, и оружие останется сухим.