— Детка моя, я не могу. Но все равно спасибо за приглашение, — оживленно проговорила Эмбер. — У дома меня ждет мой друг. Вчера сломалась моя машина, и он подвез меня на своей.
Руби сникла.
— Какой друг?
— Ну… мой близкий друг.
Лотти предложила:
— Может, он зайдет?
— Все в порядке. — Эмбер покачала головой. — Действительно в порядке. Он взял с собой ноутбук, и у него куча работы.
— Он хороший? — спросил Нат.
— О да, очень хороший.
— А у папы нет подруги.
— Вот как? Уверена, скоро он кого-нибудь встретит.
Нат выпятил нижнюю губу.
— Он сказал, что ждет Киру Найтли.
— Вот ей повезло. Как бы то ни было, — весело проговорила Эмбер, — сегодня кое у кого день рождения. У меня есть целый час, и мы должны хорошенько использовать его, чтобы повеселиться на всю катушку!
— Ура! — Руби привалилась к ее плечу. — А ты сделаешь мне «французскую косу»?
— Конечно, сделаю. Неужели твоя мама так и не научилась ее делать?
— Не-а, у нее не руки, а крюки.
— Спасибо тебе большое, — сказала Лотти, собирая разбросанные подарки. — Думаю, я все это открою сама.
Когда Марио подъехал к «Домику волынщика», ему пришлось припарковаться позади темно-синего «форда-фокус». Выбравшись из машины, он увидел, что в «фокусе» на водительском месте сидит мужчина. Взглянув на Марио, незнакомец вежливо кивнул и снова сосредоточился на своем ноутбуке.
Через двухдюймовую щель в окне Марио поинтересовался:
— Вы не заблудились? У вас все в порядке?
Мужчина снова поднял голову и вежливо улыбнулся:
— Все в порядке, спасибо. Я тут жду кое-кого.
Гости из арендованных коттеджей, догадался Марио. Или, может, Лотти забрала из школы кого-то из одноклассников Руби.
— Папа! Отгадай, кто сидит с гостиной? — Нат потянул Марио за собой по коридору.
— Надеюсь, Кира Найтли.
— В тыщу раз лучше!
Руби по-турецки сидела на стуле посреди комнаты и буквально лучилась от счастья. Эмбер делала ей «французскую косу». У Марио пересохло во рту. Он сразу понял, кто тот мужчина в «фокусе». Черт побери, что у Эмбер общего с человеком, который похож на учителя географии?
— Папа! У меня день рождения! — Стараясь не двигать головой, Руби замахала ему обеими руками. — Смотри, что мне подарила Эмбер! Здорово, правда?
Марио вынужден был приложить некоторое усилие, чтобы изобразить восторг при виде зеленого переливающегося топа, надетого на Руби, и вести себя так, будто Эмбер нет в комнате. Сколько недель прошло с их последней встречи? Она выглядит сногсшибательно в абрикосовом кардигане из ангоры, в джинсах в тонкую кремовую и оранжевую полоску и в кремовых ковбойских сапогах, отделанных стразами. В ушах у нее серьги в виде огромных золотых петель. Ему всегда нравился ее своеобразный стиль одежды. О Господи, как же он скучает по ней!