- Действовать без приказа? - уточнил он.
- Если нахал оскорбит тебя на улице, не станешь же ты ждать приказа, чтобы с ним разделаться, - притворно удивился граф.
- Это совсем не одно и то же, - возмутился племянник.
- Жаль. Очень жаль, что для некоторых честь империи и своя личная честь не одно и то же, - голос Остера был полон горечи. Можно было подумать, что он и в самом деле об этом сожалеет.
- Для гвардии нет высшей чести, чем отстаивать интересы императора.
- Так и я о том же! - воскликнул граф. - Разве ж я призываю нарушить приказ? Я первый возмутился бы против такого предложения.
- Что-то я не пойму Вас, дядюшка, - сказал Лефлер.
- А не подкрепиться ли нам, любезный племянник? - спросил хозяин дома, чувствуя, что разговор заходит в тупик.
«Дела пошли. С этого и надо было начинать», - подумал барон.
«Кто бы мог подумать, что этот солдафон окажется таким упертым», - подумал граф.
- Охотно. Ничто так ни способствует беседе, как плотный обед, - согласился гвардеец.
Они перешли в столовую, куда были поданы приличествующие случаю блюда и напитки.
- Повара у Вас просто отменные, любезный граф, - нахваливал гвардеец еду, не забывая щедро запивать ее лучшим вином.
- Что есть, то есть, - согласился Остер. - К тому же я всегда рад родственникам. Жаль только, они не всегда хотят меня понять.
- Не все в моей власти, - гвардеец развел руками. - Да и понять Вас, дядюшка, порой непросто.
- Но в нашей власти позаботиться о благополучии рода. Это тоже наш долг, такой же, как и долг перед империей.
- Поясните, граф. Если речь идет о том, чтобы поступиться честью…
- Да нет же! - воскликнул Остер. - Как ты…, - здесь граф запнулся, он чуть было не сказал «туп», но вовремя спохватился. - Как ты тверд в своих заблуждениях, любезный племянник. Я тебе толкую о действиях на благо империи. Если кроме блага империи они послужат и твоему личному благу, что же в этом плохого?
- В этом я ничего плохого не нахожу. Но о чем, собственно речь?
- О сущем пустяке. Речь идет о том, чтобы в рамках приказа… Я еще раз повторяю, в рамках приказа, а не в его отсутствии, действовать чуть более усердно и проявить чуть больше самостоятельности в борьбе с врагами империи.
- И всего-то?
- Согласись, это долг каждого патриота.
- Соглашусь. Но о каком приказе Вы говорите?
- Об этом пока не время. Я жду от тебя помощи, дорогой племянник в нужный момент. Помощи и усердия.
- Помочь родственнику - долг каждого благородного человека, - сказал гвардеец.
Граф облегченно вздохнул, он никак не думал, что этот разговор окажется таким трудным. Право, даже с императором разговор прошел легче. Правда, там он ограничился только намеками. Ох, непроста доля завзятого интригана.