Говоря о единстве региона, в данном случае Западной Европы и отчасти Европы в целом, мы должны указать на те факторы, которые способствовали нивелированию укладов жизни и верований разных народов. В Западной Европе имелись два института, которые стали проводниками объединительных процессов - Церковь и Империя. В них наиболее явно выразились структурные черты, присущие средневековому обществу и сознанию, а именно понимание мира как иерархически устроенного единства, управляемого свыше. Это понимание выработалось на основе исторического опыта Римской империи и отражало идеологию христианского единобожия с его античными и ветхозаветными корнями.
Цивилизационное понятие «Европы» в Средние века находилось в стадии формирования. В ее внутренней истории противостояние по вертикали Север-Юг и по горизонтали Запад-Восток часто играло более существенную роль, чем противостояние Европы и внешнего по отношению к ней мира. К началу XIII в. раздел Европы на западную - католическую и восточную -византийско-православную уже оформился, но окончательно закрепили и усугубили его Крестовые походы, подорвавшие мощь Восточной империи, и монгольское нашествие, ослабившее связи средне- и южнорусских земель с западными странами. Что касается направления Север-Юг, то здесь в единстве Европы, созданном распространением римского христианства, Франкской империей и, в известном смысле, норманнскими походами, трещины только наметились. Весь континент был поделен на множество мелких административных образований, участвующих в процессе постепенного формирования более крупных государств, сменивших в Новое время империю. Основные линии противостояния центров власти в этот период проходят между Германией в лице императоров и Италией, представленной противоречивым институтом папства, сочетающим духовную и светскую власти, тотальную иерархию и избираемость главы, универсальность и привязанность к Риму, а также между Францией и Англией, в силу притязаний английских королей на континентальные владения.
К рубежу XIII-XIV вв. некоторые историки привязывают начало так называемого малого ледникового периода, вызванного, возможно, изменением теплого течения Гольфстрим и наступлением ледников. Во всяком случае в первые десятилетия XIV в. зимы, особенно в Северной Европе, стали более суровыми, а погода в целом более влажной. В 1315 г. шли толки о начале нового всемирного потопа. В северных странах прекратилось возделывание некоторых сельскохозяйственных культур, снизилось производство зерна и участились неурожайные годы, сопровождавшиеся ростом цен на хлеб и массовым голодом.