В эпоху Возрождения время стало ощущаться как почти материальная ценность (например, в «Книгах о семье» Л.Б. Альберти), и то, что деньги приносят прибыль «сами по себе», стало выглядеть естественно. Но несмотря на развитие кредитно-финансовых отношений, риски банков были чрезвычайно велики, и взимаемые ими проценты иногда не уступали ростовщическим (30 100% годовых). В банковском деле, как и во многих других отраслях, первенствовали итальянские города. Само слово «банк» итальянское, обозначающее прилавок менялы (banco). В XV в. в обращение входят переводные векселя, облегчающие проведение безналичных операций, вырабатывается система бухгалтерского учета («Трактат о вычислениях и записях» Луки Пачоли, 1494 г.). Предшественницей будущих фондовых бирж стала ярмарка в Лионе. Но тон на ней задавали итальянские купцы. Первая товарная биржа была основана в 1406 г. в Брюгге, главном ярмарочном центре на Севере Европы, а во второй половине века она переместилась в Антверпен. Само понятие предположительно возводится к латинскому слову bursa («кошелек») и производным от него. Во второй половине XV в. появляются специальные кредитные учреждения для неимущих, в которых можно было получить, оставив залог, сумму под небольшие проценты. Начало им положили францисканские монахи, ссылаясь на благотворительные цели, и они носили название Monti di pieta, в приблизительном переводе: «фонды, или кассы милосердия», в дальнейшем - ломбарды.
Финансовые капиталы, измерявшиеся в рассматриваемый период миллионами золотых денежных единиц, вырастали благодаря расширению обменных, рыночных процессов, увеличению объемов производства и торговли. В Западной Европе в XIV в. сформировались два основных центра экономического притяжения: средиземноморский с преобладанием морских республик Венеции и Генуи и северный, где первоначально главенствовал
Брюгге. Основное преимущество южного центра составляла высокодоходная торговля с Востоком, до XVI в. почти монополизированная итальянскими городами. Они ввозили пряности, прежде всего перец, который ценился наравне с деньгами, а также шелковые ткани и предметы роскоши. На Востоке пользовались спросом европейские сукна и серебро. Фактории итальянских купцов были также центрами торговли рабами, которые поступали через Крым иногда десятками тысяч.
Северный торговый путь проходил через Балтийское море, по нему из восточных стран Европы поступали главным образом продукты сельского хозяйства и промыслов (хлеб, скот, лес, меха, воск), а в обратную сторону везли готовые товары, ткани, вино, металл и металлоизделия. К началу XV в. эту торговлю монополизировали ганзейские города. Прибыль от нее была в несколько раз меньше по сравнению с левантинской и потому средиземно-морские гребные суда (галеи) были здесь не рентабельны, так как требовали большой команды. Зато ганзейские парусные «когги» стали основой для совершенствования парусной оснастки, подготовив «морскую революцию». Торговые компании представляли собой различные виды товариществ, иногда исключительно на семейной основе, иногда с привлечением сторонних капиталов. Крупнейшие компании, занимавшиеся сухопутной торговлей, в XV в. были также итальянскими и немецкими (Великое Равенсбургское товарищество, основанное в 1380 г., объединяло более 100 семей). Крупные торговые города, как правило, первенствовали и в экономическом развитии в целом.