Земледельцы на богарных и орошаемых участках, искусственных террасах на склонах гор и на грядах выращивали кукурузу и картофель, киноа, тыквенные и бобовые растения, хлопок, бананы, ананасы и другие культуры. Для получения устойчивых урожаев требовалась трудоемкая обработка почвы, условия для экстенсивного переложного земледелия отсутствовали. Изобретение бронзы позволило усовершенствовать орудия труда - мотыга была снабжена прочным металлическим наконечником. Важным фактором успеха стали удобрения: гуано, помет домашних животных, рыба. В некоторых высокогорных районах более продуктивным оказалось скотоводство, индейцы разводили лам и альпак для получения мяса и шерсти и для использования в качестве вьючных животных. Практиковалось птицеводство. На побережье сохраняли значение морские промыслы, в сельве - охота и собирательство. В разных областях велась добыча драгоценных металлов, меди, олова, свинца, минеральных красителей и соли, во влажных тропиках производилась кока. Проблему сохранения пищевых ресурсов тоже удавалось решить. Так, картофель путем вымачивания и вымораживания превращали в крахмал (чуньо), мясо сушили (чарки).
Культурному прогрессу Андской области способствовал интенсивный обмен, приведший к специализации отдельных районов. Транспортировка грузов осуществлялась не столько по морю, сколько по караванным тропам с использованием вьючных лам, что потребовало создания упряжи, паромов из тростника, подвесных мостов и т.д. Специфической чертой региона был так называемый «вертикальный контроль». Отдельные индейские общины или более крупные структуры владели земельными угодьями в различных высотных зонах, расположенными подчас на значительных расстояниях друг от друга. Перераспределение продукции осуществлялось по каналам родства без использования денег или иных эквивалентов.
Выработанные в Андской области способы фиксации информации разительно отличались от мезоамериканских. Здесь не использовалась иеро-глифика, нет ясных сведений даже о существовании пиктографии. Местные жители изобрели так называемое «узелковое письмо» кипу. К единой веревке-основе до 2 м длиной крепились шнурки-подвески разных цветов (всего известно около 60 цветов и оттенков, составляющих 13 цветовых определителей), на которых завязывались петельки и различной конфигурации узелки (до девяти в одной группе, что указывает на десятеричную систему счисления). Помимо учетных операций (данных о податях, размерах урожаев, «переписи» населения и т.п.) при помощи кипу удавалось воспроизводить нормы обычного права, ритуалы, исторические сведения и другие традиционные сюжеты. Составлением и расшифровкой кипу занимались потомственные специалисты (кипукамайоки), освобожденные от других видов труда. В Андах использовались и другие мнемонические техники и способы передачи сигналов.