— Но мне нужно тебе кое-что сказать! — не отставала я. — Это очень важно!
— Потом, — сказал папа и допил остатки чая.
Я уставилась на него:
— Мне что, правда идти к миссис Пью?
— Ты бы мне этим очень помогла.
— А если я не вернусь?
— Не пори чушь, Джудит. Миссис Пью — человек как человек.
— У нее голова трясется.
— У тебя бы тоже тряслась, будь у тебя болезнь Паркинсона.
Я стала пробираться к калитке — в резиновые сапоги набился снег. Когда я добралась до соседнего дома, где жила миссис Пью, ноги уже промокли. Звонила довольно долго. Переминалась с ноги на ногу. Малышня с нашей улицы говорит, что миссис Пью приглашает к себе детишек и они исчезают без следа — вот как, например, Кенни Эванс. Правда, другие говорят, что он уехал жить к отцу. Я оглядела улицу из конца в конец — найдутся ли свидетели, если миссис Пью что со мной учинит.
Услышала, как лязгнула щеколда. Дверь приоткрылась, густо запахло старьем — старыми шляпами и перчатками из комиссионок. Потом показалось черное платье с высоким воротом и белое лицо с красными губами, подведенными бровями и черными завитушками, которые дрожали и жирно поблескивали. На меня уставились паучьи глаза. Вокруг рта были морщинки, туда набилась красная помада. Казалось, рот испачкан в крови.
— Да? — сказала миссис Пью голосом треснувшей фарфоровой чашки.
Я сглотнула слюну и сказала:
— Здравствуйте, миссис Пью. Папа послал меня спросить, не нужно ли вам чего.
Она включила слуховой аппарат и нагнулась пониже, а я шагнула назад и сказала:
— Папа спрашивает: вам ничего не нужно?
Я уже собиралась повторить в третий раз, но тут она качнула головой, ухватила меня за рукав и втащила в прихожую. Я развернулась, и тут дверь захлопнулась. Сердце заколотилось вовсю.
За открытой дверью орал телевизор. Женщина стояла на шоссе перед грузовиком и говорила:
— Вчерашнее дуновение арктического воздуха принесло снег во многие районы страны уже второй раз за неделю. Мы впервые ощутили дыхание зимы два дня назад, когда на фоне теплой октябрьской погоды вдруг выпало пятнадцать сантиметров снега. Погодная аномалия вызвала проблемы на дорогах и на море. Вчера под Плимутом с перевернувшейся яхты были спасены четверо моряков, в том числе пятнадцатилетний подросток. В обоих случаях снегопад стал для синоптиков неожиданностью…
Миссис Пью отключила звук, вернулась ко мне и сказала:
— Так, и что там? Говори, девочка!
— Папа спрашивает: ВАМ НИЧЕГО НЕ НУЖНО?
— А! — сказала она. — Только кричать-то зачем? Очень любезно с его стороны. Скажи ему, пожалуйста, что у меня все в порядке: запасов в кладовке хватит на прокорм целой армии.