В стрельчатых окнах — ни огонька, лишь внимательный наблюдатель мог заметить слабую полоску света, пробивавшуюся сквозь толстые ставни в крайнем окне на первом этаже.
* * *
В этой единственной освещённой комнате, представлявшей из себя небольшой зал с небелёными стенами и множеством книжных стеллажей, у пылающего камина, на низкой скамеечке, сгорбившись, сидел хозяин усадьбы. Устремив неподвижный взгляд в огонь, он что-то неслышно бормотал. Это был уже достаточно пожилой человек, солидную плешь на макушке обрамляли седые кудри, а недостаток волос на голове компенсировала длинная борода. В больших городах и столицах борода давно уже слыла символом старины, ещё с Петровских времён. Однако Барин придерживался консервативных взглядов и во внешности руководствовался исключительно своим вкусом, а не тем, что навязывала мода и «хороший тон». Кроме того, он не был жителем большого города.
— Проклятая книга! — внезапно прокричал дворянин. Вскочил, подбежал к столу на изогнутых ножках.
— Порождение ада! Я тебя уничтожу! — прорычал Барин, глядя на лежащую на столе небольшую чёрную книжицу в мягком, слегка потёртом переплёте. В глазах горела злоба, смешанная со страданием. Он схватил книгу, в бешенстве стал рвать её на части и бросать листы в огонь, приговаривая:
— Никого ты больше не прельстишь, как прельстила меня! И не затянешь в дьявольские сети, как затянула меня!
Листы обугливались, противно треща. Вдруг из темноты раздался насмешливый голос:
— Ты чем-то расстроен, Барин? Оставь книгу в покое!
Владелец усадьбы оглянулся. На пороге комнаты стоял человек в чёрном плаще с капюшоном. Хотя, человеком гостя можно было назвать с большой натяжкой. Дело в том, что лица у него не было. На месте глаз горели зелёные угольки, а вместо рта виднелись два ряда мелких неровных зубов. Вот и всё, более под капюшоном ничего не наблюдалось, лишь тёмная пустота.
— Будь ты проклят, Демон! — простонал Барин. — Ты и твоя книга исковеркали всю мою жизнь! Я ненавижу вас!
— Ну, зачем сразу ругаться! — произнёс Демон, переходя на игривый тон. — Ты же, Барин, культурный человек. Ха-ха-ха…
Гость захохотал. Кривые зубы задвигались на тёмном фоне, в пустоте за ними трепетал язык — зрелище любопытное и устрашающее одновременно.
— Пошёл ты! — крикнул в отчаянии помещик.
— Я как раз собрался уходить, — заявил посетитель, перестав смеяться. — Но прежде надо бы закусить, — визитёр шагнул к Барину.
— Не подходи! — с дрожью в голосе закричал хозяин дома.
Гость лишь ухмыльнулся. В отчаянии Барин швырнул в него книгу.