Если сложить все то, что он завещал детям, получится не 17, а немногим меньше:
Почти на целого ишака (точнее, на 17/18) меньше, чем было у бабая!
Завещание как бы говорило: "Одну восемнадцатую часть наследства (17/18 разделенных на 17) надо потерять".
Не догадался бабай, не догадались его дети, а мудрец смекнул, что есть остаток. И что, если его не терять, а тоже поделить, то каждый брат получит больше, чем рассчитывал.
"Подарив" братьям своего осла, мудрец просто облегчил им деление остатка: теперь они получили всех животных, что были у бабая. Семнадцать голов, а не 161/18!
Понятно, почему братьям не досталось и 18-го. Да просто потому, что дети строго выполнили волю родителя. Им "положено было" восемнадцатую часть наследства потерять, - они и потеряли. От 18 ишаков, которых у них стало вместе с ишаком мудреца, это составляет ровно одно животное.
Братья потеряли, а мудрец потерянное "подобрал".