Рем прибыл на секретную базу на Титане одним из последних, и всему виной его запой, слишком долго до него не могли достучаться. Тем не менее, ему выделили отдельный кубрик в жилой зоне, напутствовав:
– Завтра в восемь в актовом зале состоится общий сбор. Не опаздывайте.
– Не беспокойтесь…
На всякий случай Даскинс ознакомился с планом базы, по крайней мере, той ее частью, что ему позволено и требовалось знать, нашел актовый зал, спортзал, еще какие-то помещения, а также столовую. На маршруте в столовую он остановился более внимательно, так как почувствовал, что после длительного перелета, во время которого он, страдая от похмелья, почти ничего не ел, сильно проголодался, и требовалось подзаправиться.
К счастью, как раз наступило время ужина, и Рем, переодевшись в синий летный комбинезон без знаков различия, пошел подкрепиться. По пути ему то и дело попадались такие же, как он, бывшие пилоты в таких же комбинезонах. Один из попутчиков показался ему знакомым.
– Здорово, камрад, – протянул руку Рем.
– Насос?! – удивился «камрад».
– Пегас?.. Это действительно ты?
– Что, не похож? – кисло улыбнулся Том Байрон.
– Похож… на шарик.
– Мастерство не пропьешь! – невпопад и горестно засмеялся Пегас.
Бывший лейтенант Том Байрон с позывным Пегас действительно изменился до неузнаваемости. Впрочем, удивляться тут нечему. Почти год беспробудного пьянства кого угодно изменит до неузнаваемости, так что даже смерть не сразу узнает своего клиента, когда придет за ним…
Байрона сбили во время последней битвы с пиратами и уволен, так же как Даскинс, по состоянию здоровья, что-то с вестибулярным аппаратом. И, как видно, неспособность или даже скорее нежелание боевых пилотов как-то самореализоваться на гражданке – это их общая трагедия. Ведь ничего другого они не умеют, а с испоганенным здоровьем то, что они умеют делать, уже не могут. Как следствие, пилоты пускаются во все тяжкие: алкоголь, наркотики, преступления. Пегас также не избежал общей участи, опух… но, несмотря на это, его тоже зачислили в секретную группу.
«Видать, дела действительно хреновые», – подумал Рем.
– Ладно, пойдем, нечего тут стоять как вкопанные. Мешаем…
Они пошли дальше по коридору.
– Ты, видать, тоже, время зря не терял, – хмыкнул Байрон, приглядевшись.
– Было дело…
– Когда тебя? Во втором вторжении на Касабланку?
– Н-нет. В первом.
– Слышал, что обороной командует наш бывший командир?
– Знаю, – хмуро кивнул Рем.
За разговорами они наконец дошли до столовой. Бывшие пилоты постепенно втягивались в подзабытые армейские порядки и дисциплинированно собирались в отведенное время для приема пищи. Рем увидел в столовой примерно сотню старичков, ставших, как и они с Томом, инвалидами, или вышедших в отставку по возрасту, но не спившихся, а как-то устроившихся в жизни, но тем не менее с радостью согласившихся вернуться на службу, чтобы вновь ощутить себя частью целого организма и полетать, если не в реале, то виртуально, но зная, что ты пилотируешь реальным самолетом, который будет реально стрелять и пускать ракеты…