Осознав, что он сейчас ляпнул, генерал поспешил исправиться:
– То есть я хотел сказать…
– Да поняли мы, что вы хотели сказать, – буркнул Рем Даскинс, чье настроение, да и всех прочих в строю тоже заметно упало.
Их этим сбивчивым объяснением, по сути, оплевали. Назвав даже не вторым – низшим сортом. Лучше бы уж генерал промолчал. Но, увы, слово не воробей…
– Основную работу сделают реальные пилоты, сидящие в машинах, а мы так – таран, да на подхвате…
– Занять места! – приказал Твардовский, взяв себя в руки.
– Есть, сэр, – нарочно нестройным хором ответили пилоты.
Рем, надев шлем, пошел к своему рабочему месту. Сев в кресло симулятора, начал привычно запускать системы своего самолета. Стекла кабины симулятора помутнели, отсекая Даскинса от внешнего мира и погружая его в реальность, какую он видел бы непосредственно из кабины.
«Мы еще покажем, кто тут настоящий пилот, а кто так, только видимость», – зло подумал он, уже выводя «протон» из свой ячейки авианосца, легонько покачиваясь в симуляторе.
Вот он, космос… пусть и виртуальный.
Корабли Конфедерации остановились на расстоянии до планеты, равном предельно дальней дистанции для прицельного орудийного огня, и потихоньку маневрировали по постоянно меняющейся траектории, но не приближались. Если подойти ближе, пушки мятежников могли хорошо их потрепать, а допускать большие потери политическое руководство больше просто не могло.
Все дистанционно управляемое крыло выстроилось фронтом, рассредоточилось на полки, эскадрильи и, наконец, звенья и замерло в ожидании приказа. Он не заставил себя долго ждать.
– Вперед!
«Протоны» сорвались с места, точно цепные псы. Вперед ушли два десятка дальнобойных торпед, на случай если мятежники вновь выпустят ядерные брандеры, так чтобы успеть подбить их еще на достаточно удаленном расстоянии и не потерять впустую самолеты, пусть и без пилотов, но они тоже денег стоят.
Но брандеров не было, противник понял, что второй раз старый фокус не пройдет. Лишь выскочили юркие «стрижи», перебили все тяжелые цилиндры и, отступив к завесе, стали дожидаться основного противника.
Увидев, что опасности для людей от ядерного взрыва нет, с получасовой задержкой стартовала вторая волна «протонов» с «настоящими» пилотами внутри. А вслед за ними третья, вновь без пилотов, на автопилоте, чтобы, когда потребуется в случае гибели машины, повреждения или стопроцентного расхода боеприпасов, пилот-оператор мог переключиться на новую машину и без задержек снова пойти в бой, не теряя время на перегон машины от авианосца к месту боя и обратно.